Les Celsius ont beau être utilisés dans la majeure partie des pays, cela n’est pas le cas aux États-Unis. Tout est en Fahrenheit ici, des prévisions météo à la prise de température chez le médecin (la température moyenne du corps humain est 98,24°F). Pour comprendre pourquoi et répondre à notre « Question bête » de la semaine, un peu d’histoire, comme toujours.

Au XVIIIe siècle, le Fahrenheit était l’unité de mesure de la température la plus répandue dans le monde. Elle a été mise en place en 1724, par le physicien allemand Daniel Gabriel Fahrenheit. C’était avant qu’un autre physicien, suédois, Anders Celsius, ne crée sa propre échelle en 1742, en prenant pour points de référence le point de congélation de l’eau pour le 0°C et d’ébullition pour 100°C. Facile !

Dans les années 1960 et 70, l’échelle Celsius commence progressivement à se répandre dans le monde, jusqu’à devenir officielle dans de nombreux pays, comme dans les pays membres de l’Union Européenne. Mais les États-Unis n’ont pas suivi cette harmonisation. En effet, l’effort de « métrification », qui visait, dans les années 60, à convertir le pays de l’Oncle Sam aux standards de mesures utilisés dans le reste du monde – via la création du US Metric Board, l’adoption du Metric Conversion Act notamment – a été accueilli avec beaucoup de réticence par la population américaine, ce qui a abouti au recul des autorités sur le sujet.

Résultat : les États-Unis sont l’un des rares pays – une dizaine dans le monde, dont le Libéria, les Bahamas ou les îles Caïman – à continuer à utiliser l’unité de mesure Fahrenheit. « Nous avons hérité du système britannique et avons toujours eu une résistance voire une peur face au changement », affirme Bridy Phillips, de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Sans compter que les Celsius, bien que plus faciles à comprendre, sont moins précis que les Fahrenheit. Certains pays utilisent d’ailleurs les deux systèmes, comme le Belize. Et la communauté scientifique, y compris celle des États-Unis, utilise très régulièrement les Celsius… et doit ensuite reconvertir les résultats en Fahrenheit !

C’est donc l’habitude et les difficultés qu’entraînerait un changement de système qui expliquent la poursuite de l’utilisation des degrés Fahrenheit aux États-Unis. Rappels utiles :

• Point de congélation : 32°F = 0°C
• Point d’ébullition : 212°F = 100°C
• Température du corps : 98,6°F = 36,9°C
• Degré Fahrenheit = (degré centigrade x 9/5) + 32
• Degrés centigrades = (degrés Fahrenheit – 32) x 5/9

Une première version de cette Question bête a été publiée le 17 février 2014.