Tout en haut du Montana, à la frontière canadienne, le parc national de Glacier déploie ses paysages de sommets ciselés, de glaciers accessibles et de lacs translucides, quand juste au-dessus de lui, le parc national des lacs de Waterton compose l’autre partie du puzzle, côté Canada. À eux deux, ils forment un espace unique : le parc international de la paix Waterton-Glacier, classé au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1995.

Deux parcs, deux pays, deux noms pour un même territoire incroyable au cœur des Rocheuses. Mais revenons côté américain pour observer des dizaines de glaciers dispersés dans le parc, plus de 130 lacs officiels et cinq fois plus de lacs non nommés, sans oublier plus de 500 cours d’eau. Ici, on est sur la ligne de partage des eaux. Et l’eau, on la savoure dans tous ses états.

Informations pratiques

➤ Parc accessible toute l’année mais partiellement de l’automne au printemps. La route de Going-to-the-Sun-Road est ouverte en été (mi-juin à mi-octobre) comme de nombreuses infrastructures du parc.

➤ Entrée 35$, pass America The Beautiful accepté.

Pas de réservation demandée pour l’entrée au parc mais elle l’est pour emprunter la route Going-to-the-Sun-Road en été.

➤ Toutes les informations sur le site du parc national.

Ce que le parc national de Glacier a de spécial

Le parc national de Glacier, c’est un décor de haute montagne emblématique des Rocheuses côté États-Unis. Mais cet environnement unique n’est pas éternel et le temps presse pour le parc, dans tous les sens du terme.

Il ne reste déjà qu’une poignée de jours pour les voyageurs qui veulent traverser la mythique route de Going-to-the-Sun-Road qui traverse le parc d’est en ouest. Très vite, la neige ne permettra plus que de voir une petite partie du parc et ce, jusqu’à début juin. Cela dit, même canalisée, une visite hivernale du parc, au cœur de ses paysages enneigés vertigineux, mérite de venir se perdre dans cette région sauvage et isolée.

Le timing, plus délicat et irréversible, c’est la fonte des glaciers. Ici plus qu’ailleurs, les effets du réchauffement climatique sont observables, à une vitesse alarmante. Pour s’en rendre compte, il faut se rappeler que lors de sa création en 1910, le parc national de Glacier comptait une centaine de glaciers. Aujourd’hui, il n’en recense plus que 37. Depuis 1980, la fonte s’est accélérée avec une conséquence sans appel : d’ici 2030, la plupart des glaciers du parc auront disparu pour ne laisser que quelques petits îlots de neige esseulés. On fait rapidement le calcul, le nombre d’années pour profiter de ce paysage de glace ne tient déjà plus que sur les doigts de la main.

Alors un conseil : foncez ! Prenez la route, chaussez de bons souliers de randonnée et partez sur les sentiers de ce parc national en danger. Mais n’oubliez pas, c’est le nord ici ! Les grizzlys habitent les lieux (les règles de prudence en territoire d’ours – un bear spray en poche idéalement – sont donc de mises), il fait frais et on est en altitude. C’est aussi son décor si sauvage et si grandiose qui en fait un lieu spécial. Des paysages comme dans les Rocheuses canadiennes, des lacs à la couleur émeraude, des prairies alpines fleuries, des forêts denses et, bien sûr, des glaciers et des cours d’eau par dizaines : voilà à quoi s’attendre. La mythique Going-to-the-Sun-Road vous conduira sur la ligne du partage des eaux et vous offrira des panoramas uniques, très accessibles. Les randonnées vous permettront d’être plus proches de cette nature et probablement d’observer de jolies espèces locales. À commencer par les fameuses chèvres des montagnes rocheuses, ces espèces de peluches sur pattes toutes blanches qui s’observent facilement à l’occasion d’une balade ou d’une randonnée.

Comment rejoindre le parc?

Une visite du parc national de Glacier se mérite. Il est situé tout au nord du Montana, à la frontière canadienne, dans une région reculée et isolée de toutes grandes villes ou autres attractions touristiques connues.

En avion : L’aéroport international le plus proche est celui de Glacier, à Kalispell, à environ 50 km de la West Entrance. Les deux autres aéroports internationaux les plus proches ne sont pas à côté. Il s’agit de l’aéroport de Missoula (2h40 au sud du parc) et de Great Falls International Airport (à 2h30 au sud-est du parc national de Glacier). Les plus gros aéroports sont, eux, à des heures de route (presque 9h pour Seattle et presque 10h pour Salt Lake City).

En train : Le parc est accessible en train toute l’année (via la ligne Empire Builder) à condition de louer une voiture depuis West Glacier (Belton) ou Essex et, l’été, depuis East Glacier Park également. Los de la saison estivale, un service de navette est d’ailleurs disponible entre les dépôts du train et certains hôtels du parc.

En  voiture : Le parc national de Glacier est accessible depuis plusieurs entrées :

• Depuis la West Entrance où se trouve le Park Headquarters et l’Apgar Visitor Center. De là, vous accéderez au lac MacDonald et au début de la célèbre route Going-to-the-Sun-Road.
• Depuis la East Entrance.
• Via The St. Mary Entrance qui rejoint la route de Going-to-the-Sun-Road et accueille le St. Mary Visitor Center.

Deux autres entrées indépendantes vous permettront de rejoindre des régions orientales sans connexions possibles avec l’Ouest et la Going-to-the-Sun-Road. Il s’agit de :

• Two Medecine Entrance
• Many Glacier Entrance.

Pour vous donner une idée du temps de trajet, il faut compter une grosse heure pour traverser le parc d’est en ouest.

En  navettes (saisonnières) : Une navette gratuite (sur la base du premier arrivé, premier servi) part de Lake MacDonald Lodge et Sprague Creek Campground (à l’ouest) et rejoint St. Mary Visitor Center (à l’est) en s’arrêtant à différents points d’intérêt, le long de la Going-to-the-Sun-Road.

Les navettes sont en service du 1er juillet au premier lundi de septembre (parfois en horaires réduits jusqu’à mi-septembre). Une solution pratique pour les voyageurs en train et ceux qui ne souhaitent pas prendre leur voiture sur la Going-to-the-Sun-Road.

À quelle saison visiter le parc national de Glacier?

L’été (généralement du 1^er juillet à Labor Day, premier lundi de septembre) est la saison où vous trouverez tout ouvert. En raison de son altitude, le parc national de Glacier est enneigé une grande partie de l’année et ses infrastructures tournent donc au ralenti en dehors de cette période. En automne et au printemps, l’ouverture des routes dépend de l’enneigement et de nombreuses régions sont inaccessibles. Prévoyez de vérifier l’accessibilité du parc en temps réel par ici.

Les visitor centers sont généralement ouverts de début ou mi-juin à fin septembre (Logan Pass, St. Mary). Apagar Visitor Center est ouvert un peu plus longtemps dans l’année, de fin avril à octobre. Seul le Glacier National Park Headquarters reste accessible toute l’année.

Bon à savoir, en été

De fin mai à mi-septembre, une réservation est obligatoire pour emprunter la Going-to-the-Sun-Road en voiture. La réservation se fait habituellement sur ce site.

En hiver

Une partie reste ouverte annuellement, il s’agit de la petite portion entre la West Entrance et le Lac MacDonald Lodge qui permet exclusivement du profiter du lac du même nom.

Où se loger et où se restaurer dans le parc?

➤ Où dormir dans le parc national de Glacier :

Les hôtels

Le parc national de Glacier possède plusieurs hôtels regroupés dans les parties principales du parc. Ces différents établissements ne sont ouverts qu’en été ou du printemps à l’automne.

• Autour du lac McDonald : The Village Inn Motel, Lake McDonald Lodge, Apgar Village Lodge et Motel Lake McDonald.
• Autour de Many Glacier : Swiftcurrent Motor Inn et Many Glacier Hotel
• Autour de St. Mary Lake : Rising Sun Motor Inn.

Le parc national de Glacier possède aussi deux refuges : Sperry Chalet  (à l’est du lac MacDonald) et Granite Park Chalet (au nord du lac).

Vous trouverez pas mal d’options privées à l’ouest, à côté de West Glacier Village, du côté de Martin City ou encore de Kalispell… À l’est, autour de St. Mary Village.

Les campings

Le parc national accueille 13 campings qui fonctionnent soit sur la base du premier arrivé, premier servi, soit sur réservation. La plupart ne sont ouverts qu’en saison. Parmi les plus connus vous trouverez :

• Apgar Campground et Fish Creek Campground (tout à l’ouest du lac McDonald).
• Sprague Creek (à l’ouest du lac)
• Avalanche Creek Campground (un peu loin sur la Going-to-the-Sun-Road)
• Rising Sun Campground.
• Mary Camprgound (situé comme le Rising Sun Campground sur le lac St. Mary)
• Two Medecine Lake Campground (à Two Medecine)
• Many Glacier Camground (dans la zone du même nom).

Plusieurs autres campings se situent dans la zone nord-est plus reculée.

En camping comme à l’hôtel, les places sont très prisées au sein du parc. Il est conseillé de réserver très à l’avance. Séjourner en dehors du parc, notamment aux portes d’entrée, peut être une solution plus économique.

➤ Où se restaurer dans le parc national de Glacier :

En été, plusieurs options de restauration sont disponibles au niveau des hôtels du parc. À Apgar se trouve Eddie’s Café. Lake McDonald Lodge concentre lui 3 établissements :

• Russell’s Fireside Dining Room
• Jammer Joe’s Grill & Pizzeria
• Lucke’s Lounge.

Il est aussi possible de manger du côté de St. Mary Lake juste à l’entrée du parc et du côté de Many Glacier. à Ptarmigan :

• Dining Room
• Swiss Lounge
• Nell’s (au Swiftcurrent Motor Inn)
• Heidi’s.

Que voir et que faire dans le parc national de Glacier?

Le parc national de Glacier peut faire l’objet d’une visite à la journée. La route de Going-to-the-Sun-Road en sera alors l’épicentre. Si vous entrez par l’ouest, voici quelques arrêts à ne pas manquer le long de cette route mythique :

• Le lac MacDonald et ses nombreux points de vue sur le lac translucide encadré par les reliefs ciselés de Mount Vaught et Mount Brown, entre autres. Ne manquez pas un passage au Lake McDonald Lodge, situé à l’extrémité est du parc.
• Avalanche Creek pour ses départs de balade et Trail of the Cedars Nature Trail, un joli sentier d’interprétation dans les Cèdres.
• Weeping Wall, là où une surprenante cascade d’eau se déverse sur la Going-to-the-Sun-Road.
• Logan Pass, le col offre de jolies balades dans un décor de haute montagne. Idéalement, prévoyez de faire la randonnée d’Hidden Lake Trail (10Km qui vous conduira au joli lac en croisant certainement des chèvres des montagnes).
• Jackson Glacier Overlook, tout est dans le nom de ce point de vue imprenable sur le glacier Jackson.
• L’ouest du lac St. Mary offre de jolies balades plus ou moins longues : St Mary Falls, Baring Creek ou Sun Point Nature Trail.
• Rising Sun et le très populaire point de vue imprenable sur le lac St.Mary au milieu duquel flotte le petit îlot de Wild Goose (Wild Goose Island Lookout).

Si vous avez plus de temps, prévoyez d’explorer les autres parties du parc du côté de Two Medecine et Many Glacier (notamment) et d’effectuer des randonnées.

Many Glacier

Cette région est particulièrement adaptée pour les randonnées plus longues. Deux balades (entre autres) vous conduiront jusqu’à deux beaux glaciers : Grinnel Glacier (17km) qui s’avance plus ou moins (selon la saison) dans le lac Grinnel; et celle d’Icerberg Trail, (très) connue pour ses îlots de glace flottant dans l’eau émeraude (15km). Un passage par l’hôtel historique de Many Glacier Hotel est également un must de cette zone. Plusieurs balades conduisent aussi à de splendides lacs de montagne comme le saisissant lac Josephine.

Two medecine

De nombreuses randonnées sont aussi accessibles dans ce secteur. Ne manquez pas le sauvage Two Medecine Lake et le chalet historique de Medecine Lake connu, aujourd’hui, comme le Two Medicine Campstore.

Waterton Lakes NP

Une visite de Waterton Lakes peut être envisagée depuis Glacier et permet de découvrir l’autre côté du parc international de la paix de Waterton-Glacier. Il faut compter une heure de trajet pour le rejoindre depuis l’est du parc national de Glacier  (depuis St. Mary) plus le passage à la douane. Pour passer du côté canadien, on vous demandera un passeport et un AVE pour les citoyens non américains ou non canadiens). Côté USA, on vous demandera les habituels documents pour passer la frontière américaine. Bon à savoir, si la station de douane de Carway est ouverte toute l’année, celle de Chief Mountain, n’est en service que de mai à septembre.

Les paysages de Waterton Lakes sont tout aussi variés et démesurés côté canadien. De longues randonnées à la journée permettent, notamment, de s’approcher des lacs turquoise au décor emblématique des Rocheuses canadiennes. Pour ceux qui sont plus pressés, un passage par le village de Tonwsite, un arrêt dans le bel hôtel historique de Prince of Wales Hotel et la découverte du magnifique lac Waterton (supérieur et/ou inférieur) vous donneront déjà un aperçu de la beauté sauvage de ce parc national canadien. Le lac Waterton peut se découvrir via une croisière en bateau ou à travers des balades jusqu’aux différents points de vue et, pourquoi pas, jusqu’aux Cameron Falls. Pousser jusqu’au Red Rock Canyon permet d’explorer un décor érodé et rougeoyant dans les gorges du même nom.

Comme pour le parc national de Glacier, les réservations d’hôtels et de campings (majoritairement situés à Townsite) se réservent des mois à l’avance.

Conseils pour une expérience authentique

Comme toujours, marcher vous permettra de vraiment prendre la mesure de la nature grandiose de ce parc où l’eau se décline sous toutes ses formes : cascades, lacs, glaciers… On a rarement la chance de voir une pareille diversité de paysages. Mais le plus de ce parc qui a déjà tout pour impressionner ses visiteurs, ce sont ses hôtels historiques à l’architecture en bois spectaculaire. Certains se trouveront sur votre chemin, d’autres vous demanderont un détour, voici une liste non exhaustive d’hôtels à considérer lors de votre visite :

• Glacier Park Lodge, situé à 1h au sud de Rising Sun, avec son lobby démesuré (structuré par d’immenses troncs massifs), vertigineux et magnifique.
• Lake McDonald Lodge (qui a l’avantage de se trouver sur le lac MacDonald et donc d’être facilement accessible) est aussi un bel exemple d’architecture traditionnelle que l’on apprécie de l’extérieur, comme de l’intérieur. Poussez la porte d’entrée de la réception, vous y trouverez aussi de belles pièces de bois et de têtes empaillées.
• D’autres établissements méritent un arrêt si vous êtes dans ces régions du parc : Prince of Wales Hôtel côté Canada, Many Glacier Hotel dans la zone du même nom ou encore le chalet de Two Medicine (sans surprise situé à Two Medecine).

Une autre façon de découvrir le parc national de Glacier est au fil de l’eau. Plusieurs tours sont disponibles sur le lac MacDonald et le lac de St. Mary. On en trouve aussi du côté de Two Medecine et Many Glacier. Ces balades sur l’eau offrent des vues spectaculaires sur les principaux lacs du parc, les reliefs rocheux en arrière-plan.

Petit conseil pour votre visite : prévoyez un bear spray pour randonner. Vous en trouverez à Costco ou REI du côté de Kalispel ou dans la plupart des visitor centers. Glacier National Park Lodge en vend aussi.

FAQ

• Faut-il une réservation pour visiter le parc?

  Non, uniquement pour emprunter la route de Going-to-the-Sun-Road en été.

• Peut-on visiter Glacier en une journée?

  Oui, vous vous concentrerez alors sur les attractions autour de la Going-to-the-Sun-Road.

• Peut-on dormir dans le parc?

  Oui, l’été, en camping ou à l’hôtel.

• Peut-on visiter le parc en hiver?

  Oui, mais uniquement sur une toute petite partie au niveau du lac MacDonald.