Des parcs nationaux qui jouent des coudes, des grands espaces à perte de vue… l’Utah est l’un des États les plus emblématiques de l’Ouest américain. Le découvrir en famille, ça marche toujours très bien, et pour de multiples raisons. On en parle dans ce nouvel article de la série Voyage en famille aux États-Unis !

Que connaît-on vraiment de l’Utah ?

Dans l’imaginaire collectif, l’Utah est associé aux canyons et aux Mormons. Cette communauté religieuse venue de la côte Est qui a réussi l’exploit de créer de toutes pièces une région encore sauvage et toujours sous l’appartenance du Mexique, ouvrant ainsi la voie à la colonisation de cette partie de la frontière. Des Mormons, on en trouve beaucoup dans l’État, ils représentent 60 % de la population totale de l’Utah. Quand aux formations rocheuses rougeoyantes (des déserts de pierre, des arches suspendues…) voilà une autre image qui colle bien à l’Utah. Ce n’est d’ailleurs pas pour rien qu’on surnomme l’État le Mighty Five (les 5 majestueux), en raison des parcs nationaux qu’il abrite — parmi les plus beaux du pays : Bryce Canyon NP, Zion NP, Arches NP,  Canyonlands NP et Capitol Reef NP. Mais il ne faut pas oublier que l’Utah, c’est aussi les Rocheuses, des montagnes aux sommets fréquemment enneigés, et plus de 15 stations de ski. Dont les célèbres Park City (la plus grande), Snowbasin et Deer Valley, qui ont notamment accueilli les Jeux olympiques de 2002.

À quelle saison visiter l’Utah en famille ?

On peut visiter l’Utah en toutes saisons, en gardant en tête qu’en été, il peut faire très chaud dans les régions du Sud, et qu’en hiver, la neige peut aussi être de la partie, notamment dans les parcs en altitude comme Zion ou Bryce National Park.

Mes conseils avant de visiter l’Utah en famille

Le piège en Utah, c’est de vouloir en faire trop. Il y a tant de sites incroyables qui semblent presque faire la queue les uns derrière les autres, rendant le choix difficile, voire impossible. Mais choisir, ce n’est pas renoncer : c’est privilégier certaines zones ou certains parcs pour en profiter au maximum. Il sera impossible de tout faire ou tout voir, surtout en gardant un rythme adapté à un voyage en Utah en famille. Ciblez donc vos visites et anticipez pour bien gérer votre temps. Si Bryce Canyon National Park peut se découvrir en une petite journée, Zion, lui, demande plus de temps sur place, par exemple. Calibrer son temps, c’est essentiel pour éviter la frustration… et profiter pleinement de chaque étape.

Les principales régions de l’Utah

C’est clairement pour ses attractions naturelles que l’on vient visiter l’Utah en famille. Canyons, montagnes, déserts en tous genres… Voici une petite présentation des principales régions de l’Utah et de ce qu’elles offrent à ceux qui s’aventurent dans cet État en famille.

Les parcs nationaux du sud

L’Utah du Sud est une prolongation des déserts de roches de l’Arizona, que l’on reconnaît à ses formations flamboyantes et à ses canyons aux mille facettes. Les routes principales se frayent un passage entre les parois rocheuses et mènent toutes vers un trésor géologique. Prenant tantôt la forme de cheminées de fées, tantôt celle d’une grotte creusée dans la falaise, d’un désert de sable au milieu de nulle part, ou encore d’un des plus beaux canyons qu’il vous sera donné de voir.

On vient dans le sud pour explorer les parcs nationaux de Zion et Bryce, rejoindre Las Vegas, continuer vers l’Arizona, ou encore remonter vers Salt Lake City et le nord de l’État.
Le sud de l’Utah est, sans surprise, une étape incontournable de la route des grands parcs et l’une des destinations les plus populaires de l’Ouest américain.

Les montagnes

Aux portes de Salt Lake City, on trouve certaines des plus grandes et célèbres stations de ski du pays. Des destinations idéales pour les amateurs de neige et de glisse en hiver — mais en été, les montagnes ont aussi leur charme !
Se poser dans l’une de ces stations pour profiter de la nature et des activités proposées (luge d’été, randonnées sur les sommets, festivals…) est aussi une belle façon de découvrir l’Utah en famille.

Bien sûr, il faut prévoir un budget conséquent, et c’est une question de choix :

• soit on veut voir du pays et on privilégie un road trip pour explorer la diversité de l’État,
• soit on choisit de se poser et de profiter pleinement de l’ambiance montagne.

Mais rien n’empêche de mixer les deux ! Par exemple, prévoir un petit crochet de 2 jours à Park City (ou dans une autre station des environs) sur la route vers Salt Lake City peut parfaitement s’intégrer dans un itinéraire plus large.

Salt Lake & autour

À Salt Lake City, on visite essentiellement le Temple mormon de Salt Lake Utah Temple – actuellement fermé pour rénovation jusqu’en 2027, mais que l’on peut tout de même observer de l’extérieur – ainsi que les incontournables d’une capitale : le Capitole, les musées, les bâtiments historiques…

Si Salt Lake n’est pas l’une des plus belles villes américaines, elle possède malgré tout un charme particulier et unique, avec une population composée à près de 60 à 70 % de Mormons, et cette ambiance de grande ville un peu engourdie, blottie au pied des montagnes.

Mais Salt Lake, c’est surtout le point de départ de nombreuses aventures, notamment vers le magnifique Grand Lac Salé, que j’adore explorer depuis le parc d’Antelope Island.

C’est aussi une porte d’accès idéale vers les Rocheuses du Nord. De nombreux voyageurs y atterrissent avant de rejoindre les parcs de Grand Teton  et Yellowstone.

Salt Lake, c’est également la porte d’entrée vers les stations de ski des environs, ainsi que le point de départ de nombreux itinéraires vers les parcs du sud de l’Utah.

En route vers le sud, j’aime faire une pause à Provo, une autre ville mormone importante qui abrite la Brigham Young University (BYU) — l’une des plus grandes universités privées des États-Unis, et la principale institution d’enseignement supérieur mormone au monde.

En famille, une visite du Pioneer Village est une belle occasion de se familiariser avec l’histoire des pionniers mormons (pensez à vérifier les horaires d’ouverture avant votre visite).

L’Ouest de l’Etat

L’ouest de l’État se divise en deux grandes régions :

•  la région nord autour de Vernal, bien moins connue (et dont on reparlera un peu plus loin dans l’article),

•  la région de Moab, qui s’étend jusqu’à Monument Valley, à cheval entre l’Utah et l’Arizona.

Cette dernière est la plus touristique. Moab, jolie ville nichée au cœur du désert, est entourée de paysages spectaculaires et concentre deux parcs nationaux absolument incroyables : Arches NP et Canyonlands NP.

Moab est aussi un point de départ idéal vers des activités nature et des aventures uniques : du rafting sur le Colorado, des excursions en quad dans le désert ou encore la découverte de la Castle Valley ou des montagnes de La Sal, à quelques kilomètres seulement.

Deux itinéraires pour profiter de l’Utah en famille

Vous trouverez de nombreuses informations sur les visites des parcs nationaux, à commencer par nos articles dans la rubrique parcs nationaux américains. Vous verrez que certains endroits, comme Moab, ont une telle profusion d’attractions naturelles qu’ils viennent presque avec un programme tout prêt – la visite de la ville et de ses environs s’impose naturellement.
Je grossis un peu le trait, mais vous voyez l’idée : vous n’aurez pas vraiment besoin d’aide pour savoir quoi y faire !

Je vous propose donc ici de nous concentrer plutôt sur des idées d’itinéraires ou des destinations qui sortent un peu des sentiers battus.

Vernal, sur les traces des dinosaures

Voici un itinéraire hors des sentiers battus pour profiter de la nature sauvage et des paysages surprenants de l’Utah, loin des foules. Mais avant de vous éloigner trop de la civilisation, pourquoi ne pas faire un petit stop dans les montagnes ? Voici quelques arrêts à considérer :

• Park City, son joli centre-ville minier et son incroyable centre d’activités sportives, héritage des JO : l’Utah Olympic Park.
• Un stop baignade à Homestead Crater Mineral Dome, une source chaude naturelle située dans un dôme calcaire (pensez à réserver en amont).
• Midway, un étonnant village aux airs de Suisse, au cœur des Rocheuses.
• Heber Valley et son train historique Heber Valley Historic Railroad – une expérience qui plaît généralement beaucoup aux enfants.

Vous constaterez que les reliefs des Rocheuses s’effacent doucement et que la végétation se désertifie au fur et à mesure que vous vous rapprochez de l’extrémité Est de l’État, à la frontière du Colorado et du Wyoming..

À Vernal, vous découvrirez une petite ville endormie, qui, malgré ses airs de bourgade sans intérêt, offre une belle base pour explorer des attractions et thématiques qui devraient bien plaire à vos enfants :

Les dinosaures :

Vernal, que l’on surnomme Dinosaurland, est un site paléontologique unique, riche en fossiles et en vestiges de l’ère jurassique. Parmi les deux incontournables :

• Utah Field House of Natural History State Park Museum : le musée offre une bonne base pour en apprendre plus sur la faune préhistorique, avec des expositions de fossiles locaux
• Dinosaur National Monument : un parc que l’on découvre idéalement en deux temps.
– D’abord avec une visite de Quarry Exhibit Hall, l’une des plus célèbres vitrines de fossiles de dinosaures au monde, une paroi rocheuse contenant environ 1 500 fossiles de la fin du Jurassique.
– Puis, avec plus de temps devant soi, une exploration du parc en lui-même. Dinosaur National Monument est un immense terrain de jeux très peu fréquenté, fait de canyons et de déserts aux formations rocheuses en tous genres. On peut y camper, randonner, observer la nature sauvage et même y faire du rafting.

La nature grandiose :

• Flaming Gorge Reservoir : au nord de Vernal, à la frontière entre l’Utah et le Wyoming, se trouve un canyon où l’eau turquoise serpente entre les falaises rougeoyantes, dans un décor que l’on imagine difficilement aussi confidentiel.
L’avantage, c’est que vous pourrez profiter de ce parc incroyable dans le calme. Prévoyez du temps pour parcourir la très photogénique Flaming Gorge Scenic Byway, vous arrêter aux nombreux points de vue et, pourquoi pas, vous enfoncer davantage dans le parc pour randonner. Essayez aussi, si possible, de prévoir une activité aquatique : vous pourrez par exemple y louer des kayaks.

• Red Fleet State Park : plus modeste, le réservoir offre aussi de beaux paysages, des activités nautiques et des empreintes de dinosaures fossilisées.

Le rafting :

• De nombreuses agences proposent des sorties en rafting sur les rivières Green et Yampa. Bon à savoir :
  La saison idéale s’étend de mai à septembre, avec des niveaux d’eau optimaux au début de l’été.
•  Pensez à réserver en amont : certaines sorties sont accessibles aux enfants dès 6 ans, mais tout dépend du niveau de la sortie choisie.

Kanab

Vous vous arrêterez peut-être à Kanab pour faire une étape en provenance de Page (Arizona), en route vers Zion et/ou Bryce (ou en sens inverse), ou pour rejoindre Page depuis Las Vegas. Mon conseil : si vous visitez l’Utah en famille, prévoyez un peu de temps pour découvrir Kanab. C’est le genre de ville où il fait bon se poser quelques jours pour profiter et ralentir le rythme. On y trouve pas mal de Airbnb adaptés aux familles et un joli centre commerçant au pied des roches rouges. Mais surtout, c’est le point de départ de nombreuses attractions naturelles qui valent vraiment qu’on appuie sur le bouton pause, le temps d’un ou plusieurs jours.

Voici quelques lieux et activités (non exhaustifs) que je vous recommande en famille à Kanab :

• Faire une petite randonnée vers la grotte de Sand Caves. La balade, qui grimpe et demande l’aide d’une corde sur une petite portion, reste très accessible même aux jeunes enfants et permet de rejoindre de belles grottes de sable creusées dans la falaise.

• La grotte de Moqui Cave, un tout petit peu plus loin, vous pouvez vous arrêter prendre un café, un chaï ou un snack  et peut-être visiter le musée niché dans la grotte de grès rouge.

• Rejoindre les dunes de sable de Coral Pink Sand Dunes, et pourquoi pas faire une sortie en buggy (les enfants, même jeunes, sont autorisés). C’est une façon vraiment sympa d’explorer et de s’enfoncer dans le désert de dunes roses. L’avantage aussi, c’est que l’on peut faire de la luge en adaptant le niveau de la descente pour les enfants, avec un guide qui nous remonte en haut des dunes une fois la glissade terminée.
Une autre option est de louer des luges à l’entrée du parc et d’explorer les dunes à son rythme, en glissant ou en marchant tout simplement, mais il ne faut pas oublier que marcher dans les dunes est assez fatigant.

• Explorer un slot Canyon : Depuis Kanab, vous trouverez différentes options pour découvrir des canyons étroits (comprenez des canyons que vous visitez de l’intérieur, en vous enfonçant dans les profondeurs de la fissure). Peek-A-Boo est probablement le canyon le plus populaire. Il se visite idéalement avec un guide (notamment pour accéder au site). De nombreuses agences proposent des tours guidés.

Une autre alternative est la courte randonnée dans la roche de The Belly of the Dragon.

Et pour les plus aventureux, mais faisable en famille, vous pourrez descendre et faire de petites portions du Elkheart Cliffs Slot Canyon. Pour vous donner une idée, je viens de faire cette balade avec mon fils de 4 ans, en le portant par moments et en adaptant bien les portions du slot canyon explorées.
La randonnée vers le canyon est magnifique. On peut aussi longer un moment le lit de la rivière, une balade libre à adapter selon les envies et la difficulté. Vous trouverez des informations en ligne. Dans tous les cas, ne vous aventurez dans un slot canyon pas sans avoir vérifié la météo : ces sites peuvent être très dangereux en cas de fortes pluies. Respectez bien les consignes de sécurité, et gardez en tête que certains canyons ne sont accessibles qu’avec un véhicule à quatre roues motrices. (On oublie aussi souvent que les routes non pavées ne sont pas couvertes par les assurances des voitures de location — un point important à prendre en considération.)

• Toadstool Hoodoos, en chemin vers Page (Arizona), une courte et facile randonnée à faire en famille que je recommande pour ses formations qui ressemblent à une forêt de champignons dans le désert de roche.

Best Off Utah en famille

Les musées qui vont plaire à vos enfants :

• Musée d’Histoire Naturelle de l’Utah (Salt Lake City) aves ses expositions interactives sur les dinosaures, les fossiles et ses nombreuses activités autour de la géologie.
• The Leonardo Museum (Salt Lake City). Là où l’art et la siences se mélange de façon ludique avec des ateliers interactifs permettent aux enfants de découvrir des concepts scientifiques tout explorant leur créativité.
• Clark Planetarium (Salt Lake City). Un très beau planétarium qui offre, entre autres, des projections de films éducatifs et des expositions sur la NASA et les planètes.
• Discovery Gateway Children’s Museum (Salt Lake City). Un musée des enfants qui propose de nomrbres  exposition ludiques, des jeux de rôle, des zones de construction et différents espaces d’exploration scientifique.
• Les musées de dinosaures. Si Vernal est la capitale des dinosaures, vous trouverez différents musées dans l’État dédiés à l’époque du Jurassic (à Blanding avec le Dinosaur Museum ou encore le St. George Dinosaur Discovery Site at Johnson Farm à St George.

Top 3 des expériences à faire en famille en Utah

• Faire du rafting dans l’une des rivières de l’État, idéalement du printemps à la fin de l’été, en vérifiant l’âge minimum autorisé avec l’agence de votre choix.

• Passer la journée à Utah Olympic Park. L’ancien site des JO offre un complexe d’activités sportives uniques en son genre : bobsleigh d’été, tyroliennes géantes, parcours d’accrobranche, mur d’escalade, tours de descente en rappel, airbag jump… L’entrée n’est pas donnée, mais c’est un véritable paradis pour les amateurs de sports de glisse et de sensations fortes. C’est plutôt réservé aux grands enfants, mais il existe aussi des activités pour les plus jeunes.

• Aller voir des courses de vitesse dans le désert de sel de Bonneville Flat Sands, notamment durant la Speed Week début août, ou simplement se balader dans les reliefs lunaires de la mer de sel au sud de Salt Lake City.

La pépite de l’Utah qui va mettre des étoiles dans les yeux de vos enfants.

À à peine 1h de route au nord de Salt Lake, Antelope Island State Park est probablement l’endroit le plus magique pour profiter des paysages du Great Salt Lake. Imaginez prendre une petite route qui file entre l’eau pour rejoindre la presqu’île, avec les montagnes en toile de fond.

Je ne sais pas ce que je préfère : la richesse du décor composé des montagnes ciselées en arrière-plan, l’infinité du lac salé et des étendues désertiques à perte de vue, ou le côté sauvage du lieu avec un air de bout du monde. Mais ce qui me laisse toujours sans voix, c’est quand les reliefs des Rocheuses se reflètent dans l’eau lisse du Grand Lac Salé. Le spectacle touche presque au sacré.

Parmi les activités à considérer : la randonnée, bien sûr, et l’observation de la vie sauvage. On y observe facilement des bisons (les rangers du visitor center seront probablement en mesure de vous indiquer leur localisation récente), parfois même des antilopes pronghorn et toutes sortes de mammifères et d’oiseaux. Enfin, pourquoi ne pas tester la densité de l’eau en se laissant flotter dans le lac salé ? C’est une expérience assez marrante.

Le bon plan kid-friendly qui marche bien en Utah

Avec ses 5 parcs nationaux, vous allez probablement passer du temps dans les parcs de l’Utah. Pourquoi ne pas inscrire vos enfants au programme Junior Ranger au visitor center du parc que vous visiterez ? Ils recevront un petit livret à compléter durant leur visite, qui leur permettra d’obtenir leur badge officiel. Une belle façon de motiver les enfants et de les familiariser avec la faune et la flore locales.

FAQ de l’Utah en famille