Quelque part entre les reliefs de la Sierra Nevada et les néons de Las Vegas, la torride Vallée de la Mort amène les visiteurs de canyons érodés en badlands colorées, de vallées de dunes en mer de sel asséchée. Aride, infinie, brulante et spectaculaire, cette vallée au milieu du désert des Mojaves n’est pas qu’un nom mythique, c’est un parc national qui mérite vraiment le détour. Détour pas si important quand on relie Las Vegas au parc Yosemite ou à celui de Sequoia. Pas étonnant que la Vallée de la Mort figure d’ailleurs sur la plupart des circuits des parcs nationaux de la région. Quoi qu’il en soit, il y a quelques informations importantes à maîtriser quand on veut visiter ce parc, mais, une fois lancé(e), on est prêt(e) pour un spectacle mémorable !

Informations pratiques

➤ Parc accessible toute l’année.

➤ Entrée 30$ par véhicule.

➤ Toutes les informations  sur le site du parc national.

Ce que le parc national de la Vallée de la Mort a de spécial

Quand on vient des parcs nationaux de la région : Sequoia, Yosemite, Grand Canyon, Bryce… on s’habitue vite à culminer à plus de 2000 m. Le changement est radical en arrivant dans le parc national de la Vallée de la Mort. Située sur un rift, qui doit son origine à une fracture de la croûte terrestre, Death Valley est une immense cuvette désertique. Badwater, un bassin situé dans la zone la plus basse du parc est en réalité le point le plus bas des États-Unis. Mais pour comprendre un peu le type de terrain accidenté que l’on rencontre dans cette vallée, il faut imaginer que les bords de cette cuvette sont eux élevés et que la vallée est nichée entre plusieurs chaînes de montagnes : la chaîne d’Amargosa Range à l’est, celle de Panamint Range à l’ouest, celle de Grapevine Mountains au nord-est et celle d’Owlshead Mountains au sud-est.

Imaginez qu’à un peu plus de 120 km de Badwater (le point donc le plus bas du pays), culmine le Mount Whitney (à 4417 m) le sommet le plus haut des États-Unis contigus (hors Alaska…). Le décor est posé, vous viendrez d’ailleurs peut-être du Yosemite et des reliefs ciselés de la Sierra Nevada quand vous vous élancerez sur l’infinie ligne droite qui s’enfonce dans un désert aride légèrement flouté par une brume qui remonte de l’asphalte comme la promesse d’une oasis. Vous perdrez peut-être rapidement la notion de distance et vous préparerez à pénétrer dans un désert monotone et inhospitalier. Il n’en est rien, en tous cas, pour la première supposition.

Attention aux températures estivales

On ne va pas se mentir, la Vallée de la Mort porte bien son nom. Ses températures sont bien hostiles en été, dangereuses parfois si on ne se méfie pas. On ne compte plus le nombre de records de chaleur qui lui ont valu le titre d’endroit le plus chaud au monde (avec un record mondial de 56,7°C en 1913). Ce sont les pionniers, prisonniers du désert aride, obligés de brûler leurs charriots et de manger leur bétail pour survivre qui ont renommé le lieu « vallée de la mort ». Mais pour autant, la vie est bien présente dans ce désert. On y trouve de nombreux reptiles comme le dangereux serpent à sonnette mais aussi des coyotes et plusieurs espèces d’oiseaux, entre autres. La végétation se fait certes timide mais passez-y en septembre après de fortes de pluie et vous découvrirez que le désert peut aussi se parer de milliers de petites fleurs.

Une fois les conditions climatiques apprivoisées (idéalement grâce à une visite à la période la plus hivernale possible ou tout au moins aux heures les plus fraiches de la journée), le spectacle peut commencer. Car c’est bien un show auquel se livrent les formations du parc : des dunes de sable improbables, des champs de sel, éclatants ou crevassés, des canyons étroits, des arches naturelles, des collines aux couleurs tantôt pastel tantôt dorées. Randonner reste la meilleure façon d’explorer ce désert surprenant mais quand les températures ne le permettent pas, il faut se contenter de faire du tourisme derrière les vitres de sa voiture de location et le souffle frais de la climatisation. Bien sûr, un petit arrêt est toujours possible mais on n’oublie pas de rester vigilant à la différence de température entre l’habitacle et l’extérieur, on pense à toujours partir protégé(e) du soleil et jamais sans eau. Voilà, pourquoi une visite en hiver est beaucoup moins limitante, elle permet une vraie exploration de ce désert aux nombreuses facettes.

Comment rejoindre le parc ?

La seule manière de rejoindre le parc national de la Vallée de la Mort est en voiture. Le parc possède plusieurs entrées côté est et côté ouest. On le traverse généralement d’est en ouest (ou vis-versa) pour relier Las Vegas et le parc national du Yosemite ou celui de Sequoia.

Entrée Est :

• Scotty Castle (musée et visitor center dans une hacienda typique tout au nord)
• Beatty (entrée qui passe par la ville fantôme de Rhyolite)
• Death Valley Junction (qui permet de sortit du côté d’Amargosa)
• Shoshone (tout au sud, au niveau du village de Shoshone et de ses infrastructures : essence, hôtels…)

Entrée Ouest :

• Paramint Spring (l’entrée principale en venant de Yosemite)
• Wildrose (un peu plus au sud)

Les aéroports internationaux les plus proches sont celui de Las Vegas, à 1h30 de l’entrée de Death Valley Junction, celui de Los Angeles se trouve à 4h45 de route de l’entrée au niveau de Shoshone (sans bouchons) et celui de Palm Springs à 4h20 de Death Valley Junction.

Il est important de rentrer dans le parc en étant préparé(e). À commencer par de l’eau en quantité (bien que vous en trouvez dans les visitor centers et petits commerces du parc national). Autre précaution : faire attention à son niveau d’essence, vous ne trouvez des stations-service qu’à l’entrée de Panamint Springs, puis au niveau de Stovepipes Wells et Furnace Creek (dans le parc même).

Enfin, dernière chose à prévoir : vérifier l’ouverture des routes. Les pluies sont rares dans la région mais elles peuvent être très destructrices comme c’est le cas depuis les inondations historiques d’août 2023 qui laissent encore à ce jour le parc partiellement fermé. Pensez donc à bien vérifier l’ouverture des routes par ici.

À quelle saison visiter le parc national de la Vallée de la Mort ?

La meilleure saison pour visiter le parc est d’octobre à mai. Au plus on se rapproche de l’hiver au plus on peut envisager de plus longues balades. Une visite en été est possible mais en restant au maximum dans la voiture, les températures sont vraiment très intenses en plein été encore plus, évidemment, aux heures les plus chaudes de la journée. En été, on vise donc une visite en début ou en fin de journée, on oublie les randonnées et on se contente des points de vue depuis la voiture ou accessibles en quelques pas avec toujours une grosse réserve d’eau sur soi et de quoi se protéger du soleil.

Attention, la plupart des compagnies de camping-cars interdisent l’accès au parc national de mi-juin à mi-septembre et le camping est évidemment quasi-impossible à cette saison.

Où se loger et où se restaurer dans le parc ?

Où dormir dans le parc national de la Vallée de la Mort

Le parc national de la Vallée de la Mort compte plusieurs hôtels pour séjourner dans un décor unique mais forcément rarement à prix abordables.

• Stovepipe Wells Village, un hôtel avec piscine très central et idéal pour rayonner sur l’ensemble du parc qui se situe dans le village du même nom qui accueille aussi un magasin et une station essence. L’hôtel est ouvert toute l’année.
• The Inn at Death Valley, un très bel hôtel ouvert toute l’année situé à Furnace Creek avec piscine également. Restauration et essence sont aussi à proximité.
• The Ranch at Death Valley, autre belle option également située à Furnace Creek et ouvert toute l’année.
• Panamint Springs Resort, un motel plus simple situé à l’entrée du même nom et ouvert toute l’année.

Plus d’informations sur les options de logement dans le parc par ici.

Pour des options plus abordables, il faudra viser les villes en bordure du parc. Côté ouest : du côté de Ridgcrest, Lone Pine ou Bishop, notamment. Côté est : du côté de Beatty, Parhump, Shoshone ou à Amargosa (Opera House).

Il est aussi possible de camper au cœur même du parc (très peu de campings sont ouverts en été).

Les campings sont ouverts en général d’octobre à avril, seul le Furnace Creek Campground offre des options de réservation du 15 octobre au 15 mai ici. Les autres sont sur la base du premier arrivé, premier servi et il est important d’avoir en tête que les campings sont vite remplis les week-ends et durant les vacances.

On trouve des campings dans toutes les zones principales du parc : Paramint, Wildrose, Furnace Creek, Stovepipe Wells, Mesquite Springs…9 sites au total dont certains ne sont pas accessibles en camping-car.

Où manger dans le parc national de la Vallée de la Mort

On trouve des restaurants au niveau de chaque hôtel du parc national de la Vallée de la Mort ainsi qu’au Timbisha Shoshone Village. Quelques general stores (snack, boissons…) sont aussi présents dans le parc au niveau de Furnace Creek, Stovepipe Wells, The Oasis at Death Valley et Panamint Springs.

Que voir et que faire dans le parc national de La Vallée de la Mort ?

Le parc national de la Vallée de la Mort est immense, avec ses plus de 13 000 km², c’est le plus grand parc national des États-Unis contigus. À moins que vous ne prévoyiez plusieurs jours sur place, il vous faudra donc faire des choix et vous concentrer en priorité sur la région sud qui regroupe la plupart des attractions. Voilà donc quelques incontournables sur la route qui traverse le parc d’ouest en est. C’est la route que vous emprunterez notamment si vous venez de Sequoia ou du Yosemite pour rejoindre  Las Vegas (ou vis-versa).

Cette portion est ouverte actuellement tout comme la plupart des sites présentés mais ce n’est pas le cas de toutes les routes du parc et de tous ses points d’intérêt depuis les inondations d’août 2023. Pensez à vous renseigner par ici avant votre séjour.

Le centre du parc

Le point de ravitaillement dans cette région se fait au niveau du village Stovepipe Wells où l’on trouve un general store, un hôtel, des restaurants et  une station essence. Sur la route entre Paramint Spings et Stovepipe Wells, vous trouverez quelques attractions naturelles à ne pas manquer.

• Father Crowley Vista Point, un point de vue à l’extrémité ouest du parc juste à l’entrée au niveau de Panamint Springs qui domine un paysage volcanique qui vaut un petit arrêt photo.
• Darwin Falls, un peu après Father Crowley Vista Point, de jolies chutes d’eau accessibles via une marche d’1,5-2h aller-retour.
• Mosaic Caynon, au bout d’une piste facilement praticable, une randonnée d’environ 2-3h de marche conduit dans l’ancien lit d’une rivière qui se transforme en canyon étroit.

• Mesquite Flat Sand Dunes, juste au bord de la route qui laisse Stovepipe Wells pour continuer vers l’est, se déroulent de belles dunes de sable avec les reliefs ciselés des Grapevine Mountain en fond. N’hésitez pas à crapahuter sur les dunes mais pensez que le sable sera brulant une partie de l’année, prévoyez donc des chaussures fermées.
• Salt Creek Interpretive Trail, entre Stovepipe Wells et Furnace Creek, une passerelle enjambe la végétation du désert avec la possibilité d’observer la faune locale.

Le sud du parc

Cette partie située entre le village de Furnace Creek et les sorties sud-est du parc concentre les plus beaux sites du parc national de la Vallée de la Mort. On peut envisager d’emprunter la boucle de Furnace Creek Wash jusqu’au Twenty Mule Team Canyon (à moins que vous ne vouliez pousser jusqu’au point de vue de  Dante’s View) qui passe par le Zabriskie Point avant de descendre la Badwater Road pour ressortir au niveau de Shoshone via Ashford Mill.

La Vallée de la Mort a été exploitée pendant des années pour le borax, ce  minerai qui permet la fabrication de l’acide borique et du perborate de sodium, c’est aussi cette partie de l’histoire du parc que vous découvrirez dans cette zone à commencer par Furnace Creek, qui a été l’épicentre de cette activité au début du XXe siècle.

• Un musée le Borax Museum, ce musée gratuit retrace l’histoire de l’exploitation du minerai dans le parc national de la Vallée de la Mort. Il est installé dans un ancien bâtiment minier déplacé de Twenty Mule Canyon à Funace creek en 1954 dans un but de conservation.

• Harmony Borax Works Trail, un petit sentier juste avant Furnace Creek permet de voir ce qu’il reste des premières mines du parc.

Le long de la Furnace Creek Wash

• Zabriskie Point, le point de vue sur les reliefs érodés multicolores est l’un des plus beaux du parc, encore plus au lever ou au coucher du soleil.
• Twenty Mule Team Road, cette ancienne piste de transport du borax autrefois empruntée par des mules traverse des badlands colorées.
• Dante’s View, le point de vue sur Badwater est juste magnifique, le seul inconvénient est la piste qui y conduit qui, bien qu’accessible à tout véhicule de moins de 25 feets, est assez accidentée, pensez donc à ménager votre monture surtout par fortes températures.

Le long de Badwater Road

• Golden Canyon, une balade au milieu des reliefs ocre particulièrement spectaculaire. Si les températures sont trop élevées, rien ne vous oblige à faire la balade d’1h dans sa totalité, vous aurez rapidement une bonne visibilité sur les reliefs érodés.
• Artists Palette Drive, une boucle à sens unique (dans le sens contraire des aiguilles du montre qui vous demandera donc de revenir sur vos pas si vous prévoyez de parcourir la Badwater Road du nord au sud) serpente entre des collines de compositions minérales variées.  Ce nuancier de couleurs rocheuses étonnantes lui a valu son nom artistique !
• Devils Golf Course, cette mer asséchée de sel forme un champ de crevasses boueuses cristallisées. Dit comme cela, ça ne fait pas rêver mais c’est un paysage aussi improbable qu’agréablement très photogénique.
• Natural Bridge, une courte balade au bout d’une piste mène à ce lieu spécial, mi-arche, mi-canyon, cette formation rocheuse vaut le coup d’œil rien que pour le décor unique.
• Badwater, le voilà le fameux point le plus bas des Etats-Unis, outre la curiosité de voir le site de ses propres yeux, Badwater c’est l’une des plus belles attractions du parc national de la Vallée de la Mort. De loin, vous pourrez observer le couloir de sel restant s’enfoncer dans ce qui composait jadis le lit de cet ancien lac de sel asséché dans un mélange de formes et de couleurs des plus photogéniques. De près, vous aurez la possibilité de crapahuter sur cette mer de sel craquelée et éblouissante. C’est quelque chose !

Conseils pour une expérience authentique

Si vous en avez la possibilité, prévoyez de passer une ou plusieurs nuits dans le parc national de la Vallée de la Mort ou à proximité d’une entrée.

En été, c’est la seule option pour profiter du parc aux heures les plus fraîches (l’idéal étant alors d’y dédier une fin de journée et le début du jour suivant). En hiver, dormir sur place permet d’avoir du temps pour randonner dans le parc et de rayonner dans le nord, souvent délaissé  par manque de temps mais qui réserve aussi de belles surprises aux visiteurs. Notamment :

• Ubehebe Crater, tout au nord, un point de vue et une descente possible au cœur d’un cratère circulaire assez impressionnant.

• Scotty’s Castle, tout près du volcan, le visitor center de l’entrée nord-est du parc est installé dans une magnifique hacienda construite au début du 20^ème siècle par un milliardaire, le site est fermé jusqu’à la mi-2024 (au moins) mais peut s’observer de l’extérieur.

• The racetrack, uniquement accessible en 4×4, cet ancien lac asséché offre un décor lunaire  dont la particularité repose sur ses rochers qui se déplaceraient seuls en laissant une trainée derrière eux, le mystère reste entier !
• Rhyolite Ghost Town, une petite ville fantôme à voir si vous rentrez dans le parc par l’est au niveau de Beatty.

En hiver, prévoyez de plus longues randonnées pour vraiment vous enfoncer dans les paysages surprenants de ce désert. Et si vous êtes là en novembre, ne manquez pas l’Encapment, une fête qui célèbre l’héritage des pionniers de 1949 qui survécurent dans le désert de la Vallée de la Mort. Convois traditionnels, stands, diverses célébrations historiques, ne manquez pas cette fête qui vous fera voyager dans le temps et dans l’histoire du Far West américain, plus d’informations ici.

FAQ

• Faut-il une réservation pour visiter le parc national de La Vallée de la Mort ?

  Non. Il suffit de s’acquitter des 30$ d’entrée.

• Peut-on visiter le parc à la journée ?

  Oui, une bonne journée permet de faire le tour des incontournables.

• Peut-on dormir dans le parc ?

  Oui en hôtel ou en camping (de l’automne au printemps).

• Peut-on visiter le parc en hiver ?

  Oui, c’est même recommandé, les températures en été étant intenables.