Fille de médecins, formée par les meilleurs talents de la grande époque des sciences humaines (Deleuze, Certeau, Todorov, Foucault, Michelle Perrot), elle s’est tôt intéressée à la psychanalyse (que pratiquait sa mère et qu’elle connaît à titre personnel avec Françoise Dolto), dont elle va devenir l’une des premières historiennes.
Liée à Jacques Lacan et à l’Ecole freudienne de Paris, elle enseigne notamment à l’Ecole normale supérieure. Elisabeth Roudinesco s’est toujours considérée comme une intellectuelle dans la cité, prenant position au travers de très nombreux articles à propos du féminisme, du freudisme, du droit, de la folie, de l’antisémitisme.
Cependant, c’est son style qui caractérise en premier lieu l’oeuvre littéraire d’Elisabeth Roudinesco. Sa monumentale et insurpassée Histoire de la psychanalyse en France, son non moins ambitieux Dictionnaire de la psychanalyse, ses essais biographiques consacrés à Lacan puis à Freud (ce dernier venant d’être traduit aux Etats-Unis par Harvard University Press) ne se sont pas seulement imposés par leur rigueur scientifique et leur ampleur. Ce sont les travaux d’une auteure capable d’aborder des sujets intérieurs, ô combien, avec la verve et l’élégance d’un écrivain véritable.