Des dauphins échoués sur le sable, des lions de mer agressifs qui s’en prennent aux surfeurs, des phoques pris de convulsions au bord de la mer, des oiseaux de mer intoxiqués et même deux baleines échouées… C’est une crise écologique sans précédent qui frappe les côtes du sud de la Californie, avec des centaines d’animaux marins retrouvés morts ou malades, de San Diego à Santa Barbara, depuis mi-février. Le phénomène, qui fait les gros titres de l’actualité, alarme les scientifiques et les communautés locales par son ampleur. En cause ? Une algue microscopique appelée le pseudo-nitzschia, dont le niveau a enregistré des records ces derniers mois.

Cette diatomée produit de l’acide domoïque, une neurotoxine puissante, qui, ingérée par les petits poissons comme les sardines ou les anchois, se transmet dans la chaîne alimentaire jusqu’aux mammifères marins, notamment les lions de mer ou les dauphins. Elle s’attaque à leur cœur et leur cerveau, provoquant des crises et des comas pouvant conduire à leur mort. Résultat : les centres de soins spécialisés dans la faune marine se sont retrouvés débordés par l’afflux d’animaux malades à soigner. 

Un phénomène qui s’amplifie d’années en années

À San Diego, ces deux derniers mois, SeaWorld a pris en charge 64 lions de mer, plus de 50 pélicans et 6 dauphins exhibant des signes d’empoisonnement à l’acide domoïque, rapporte CBS8. Le 12 mai, le Marine Mammal Care Center, à San Pedro, accueillait encore 50 lions de mer, 21 éléphants de mer et un phoque, selon le décompte actualisé sur son site. Fin avril, les autopsies d’une jeune baleine à bosse, échouée le 24 janvier à Huntington Beach et celle d’une baleine de Minke, retrouvée morte le 6 avril à Long Beach, ont révélé de hauts niveaux d’acides domoïque, à l’origine de leur mort.

Cela fait quatre années que cette prolifération d’algues toxiques, surveillée depuis 2008 par un programme du Southern California Coastal Ocean Observing System, s’amplifie sur les côtes de Californie du Sud. Mais cette année, il s’agit d’une crise jamais vue par la concentration de l’acide domoïque mesuré dans l’eau, par l’arrivée du phénomène plus tôt dans la saison, son étalement sur plusieurs mois, et par son étendue géographique, de San Diego au Sud jusqu’au comté de Ventura. Les scientifiques attribuent l’aggravation de ce phénomène naturel au changement climatique, mais les violents incendies qui ont frappé Los Angeles début janvier pourraient aussi avoir amplifié la situation, même si le lien n’est pas encore définitivement avéré.

Les chercheurs s’interrogent sur le lien avec les incendies de Los Angeles

« Après les incendies, de fortes pluies ont entraîné vers le littoral des nutriments tels que les sulfates, les nitrates et le phosphore présents dans les cendres et les retardateurs de feu. Cet afflux de nutriments dans les eaux côtières peut stimuler la croissance des algues, y compris des espèces toxiques. De plus, les cendres issues des feux de forêt peuvent introduire du fer dans les écosystèmes marins, ce qui favorise encore davantage la prolifération des algues » explique l’association Heal The Bay, basée à Santa Monica, qui reste à ce stade prudente.

Sur son site, Heal The Bay prodigue des conseils sur l’attitude à adopter en cas de rencontre avec un animal malade ou désorienté sur la plage : ne pas l’approcher et contacter immédiatement les autorités (appeler le numéro d’urgence du Marine Mammal Care Center au 1-800-399-4253 pour signaler un animal en péril).

Alerte sur la consommation de fruits de mer

Cette prolifération d’algues toxiques présente-elle des risques pour la santé humaine ? L’acide domoïque n’est pas dangereux pour les humains en cas de baignade, rappelle la non-profit, qui recommande néanmoins aux baigneurs et aux surfeurs la prudence vis-à-vis du comportement imprévisible des animaux marins lors de tels épisodes. 

Il est en revanche dangereux de consommer des poissons ou des fruits de mers contaminés. Le California Department of Public Health a placardé de nombreuses alertes, tout le long du littoral, pour informer sur les risques liés à la consommation de fruits de mer en cette période. Début mai, les données montraient heureusement une diminution de la concentration d’acide domoïque dans l’eau, laissant apercevoir un peu de répit pour les animaux marins et leurs soigneurs.