[Article partenaire] Trois ans après avoir acquis conjointement le tableau avec la National Portrait Gallery de Londres, il sera enfin exposé à Los Angeles.

Un chef-d’œuvre rare

Le J. Paul Getty Museum célèbre l’arrivée de « Portrait de Mai », une peinture du célèbre portraitiste anglais du XVIIIe siècle Sir Joshua Reynolds. Cette œuvre d’art renommée sera exposée dans le Pavillon Ouest du Getty Center du 15 septembre 2026 au 14 mars 2027. Acheté conjointement avec la National Portrait Gallery (NPG) de Londres en 2023, le tableau voyage aux États-Unis pour la toute première fois.

« L’arrivée de cette peinture à Los Angeles est une occasion joyeuse, alors qu’elle vient d’achever une tournée fulgurante à travers le Royaume-Uni, de Londres à Bradford, Cambridge et Plymouth. Notre partenariat mondial avec la National Portrait Gallery de Londres nous a permis de présenter ce tableau saisissant aux publics du Royaume-Uni et de Californie, d’où il surplombe l’océan Pacifique d’où Mai était originaire », a déclaré Timothy Potts, directeur du Getty Museum (chaire Maria Hummer-Tuttle et Robert Tuttle). « Nous prévoyons que ce chef-d’œuvre célèbre depuis longtemps mais rarement vu deviendra un favori parmi les visiteurs de Los Angeles pendant son séjour, et nous sommes particulièrement enthousiastes à l’idée qu’il soit exposé pendant les Jeux Olympiques d’été de LA28, où nous espérons que de nombreux visiteurs internationaux pourront y avoir accès et en profiter. »

Une oeuvre engagée

Mai est arrivé en Angleterre en 1774 après avoir voyagé depuis Tahiti avec la Royal Navy. Célèbre pour avoir été le premier Polynésien à visiter la Grande-Bretagne, Mai avait également un objectif politique : obtenir du soutien pour récupérer sa terre natale de Raiatea, saisie pendant son enfance, et venger un conflit qui avait coûté la vie à son père. Il a rejoint l’expédition du capitaine James Cook et a passé deux ans en Angleterre. Rapidement adopté par la haute société londonienne, il est devenu une célébrité dont les apparitions, les vêtements et les réactions face à la vie britannique étaient largement relayés dans la presse. En 1776, il est retourné en Polynésie où sa vie s’est achevée prématurément vers 1779.

Entre traditions et conventions

Exposé pour la première fois à la Royal Academy en 1776, l’imposant portrait en pied de Mai par Reynolds a tiré parti de la notoriété du sujet ainsi que de la fascination populaire pour les voyages de Cook dans le Pacifique Sud. La robe et la coiffe en tapa (étoffe d’écorce) de Mai, ainsi que ses mains tatouées, marquent son identité polynésienne, tout comme le paysage tropical en arrière-plan. Dans le même temps, sa pose et son geste rappellent les sculptures romaines antiques familières aux spectateurs européens de l’époque. Reynolds a introduit de manière provocante une tension entre traditions autochtones et conventions occidentales, faisant de ce portrait un symbole puissant des premiers contacts mondiaux et de leurs conséquences souvent dramatiques.

À propos de l’œuvre : techniques

Dès son arrivée au Getty, le tableau a fait l’objet de sa toute première analyse technique approfondie. Cette étude de cinq semaines a réuni un groupe diversifié d’experts du Getty et de la NPG qui ont réalisé de nouvelles imageries, examiné les pigments et matériaux utilisés par l’artiste et les ont comparés à une esquisse préalable de la tête de Mai. Les premières observations et résultats ont mis en lumière l’utilisation par Reynolds d’une peinture épaisse et texturée dans certaines zones, montrant qu’il a retravaillé ces parties de la composition avec plusieurs couleurs et couches. L’imagerie suggère également qu’il a utilisé un pigment contenant du plomb, vraisemblablement du blanc de plomb, ainsi que du vermillon, du noir de carbone et des pigments de terre de fer. D’autres pigments utilisés par l’artiste seront confirmés par des analyses ultérieures.

Une exposition globale

« Portrait de Mai » sera exposé aux côtés d’autres chefs-d’œuvre du XVIIIe siècle issus de la collection du Getty, notamment des peintures de Thomas Gainsborough, Pompeo Batoni, Francisco Goya, et des sculptures de Jean-Antoine Houdon, Franz Xaver Messerschmidt et Francis Harwood.

« Nous avons décidé de placer l’effigie de Mai aux côtés d’un groupe de portraits en pied de ses contemporains pour montrer que ce format particulier était habituellement réservé aux membres de l’aristocratie », a expliqué Davide Gasparotto, conservateur en chef des peintures au Getty Museum. « Le portrait de Mai par Reynolds n’a pas été réalisé sur commande, mais plutôt à l’initiative de l’artiste lui-même. Il représente une réussite exceptionnelle dans le contexte du portrait du XVIIIe siècle. »

« Parmi les bustes sculptés que nous avons sélectionnés pour cette présentation figure le « Buste d’un homme » de Francis Harwood, qui se distingue comme l’un des tout premiers portraits sculptés d’une personne noire dans l’art européen », a déclaré Anne-Lise Desmas, conservatrice en chef de la sculpture et des arts décoratifs au Getty Museum. « Nous avons également inclus un buste récemment acquis, le « Portrait de Rosa Taddei » du sculpteur danois Bertel Thorvaldsen, représentant une poétesse italienne renommée de l’époque. »

De nombreuses activités à découvrir

Entre le 18 et le 20 septembre, les visiteurs pourront participer à une série de programmes gratuits, comprenant un atelier de fabrication de marque-pages inspiré des motifs de tatouage traditionnels tahitiens et une démonstration de fabrication de tissu en écorce de tapa. Le 20 septembre, Hampton Sides, auteur de The Wide Wide Sea: Imperial Ambition, First Contact and the Fateful Final Voyage of Captain James Cook, et Richard Rand, directeur associé des collections au Getty Museum, présenteront une conférence publique qui plongera dans l’histoire personnelle de Mai et le portrait extraordinaire de Reynolds.

Pendant la fermeture temporaire du Getty Center, « Portrait de Mai » sera exposé à la Getty Villa pendant environ six mois. Le tableau fera également partie d’une grande exposition itinérante, Faces of Fame: Inventing Celebrity in Europe, 1750-1800, qui sera présentée d’abord à la National Gallery of Art de Washington, D.C., puis au Getty Center après sa réouverture.

Pour en savoir plus, rendez-vous sur le site du Getty Center.

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