L’État de Californie mesure près de 430.000 km². Rien que la ville de Los Angeles s’étend sur 1.300 km². La voiture est une religion dans la Cité des Anges et sans le permis, votre vie sera compliquée. Voici comment obtenir ce petit papier.

Dois-je passer mon permis?

Si vous êtes sur un visa touriste (90 jours) et que vous possédez un permis français, nul besoin de passer le permis californien, votre permis gaulois étant valable pour une durée de trois mois en Californie. Vous pourrez alors conduire des véhicules de même catégorie que ceux autorisés par votre permis français. Sachez aussi que le permis international est valable un an si vous êtes de passage. Attention: si vous êtes résident (titulaire d’un visa ou d’une carte verte) californien, il ne sera valable que trois mois. Au-delà, il vous faudra obtenir le précieux papier pour vous rendre sur les plus belles plages de la ville. Ceux qui ont leur permis français devront passer un test de conduite.

Passer le code

Il faut vous rendre au DMV (Department of Motor Vehicles) de Los Angeles, dans lequel on vous remet gratuitement le « California Driver Handbook » (il y en a un par Etat, car certaines règles changent), la bible pour connaître le code de la route sur le bout des doigts.

Sachez qu’au DMV, vous pouvez attendre des heures, alors prenez votre mal en patience. Il est recommandé de prendre un rendez-vous en ligne pour espérer attendre moins longtemps. On peut prendre rendez-vous jusqu’à 45 jours en avance pour passer le code. En revanche, si l’on a besoin de prendre rendez-vous pour le test de conduite (« behind the wheel drive test »), il faut appeler le DMV.

Dès qu’on est bien familiarisé avec les règles de conduite, on peut contacter son DMV pour prendre rendez-vous pour l’examen qui se présente comme l’examen français (QCM de 36 questions, avec 5 réponses fausses possibles). Vous avez trois essais et pouvez choisir de passer le test dans votre langue natale, mais dans ce cas, vous aurez le droit à moins de fautes (et les traductions sont parfois incompréhensibles). Il faut se présenter avec sa carte de « social security » ou un passeport avec son visa. Vous devrez également remplir le formulaire DL 44, passer un examen de vision, payer les frais (33$) et vous faire photographier et prendre vos empreintes.

Passer le permis

Une fois le code en poche, on peut s’entrainer à conduire avec un proche majeur qui a plus d’un an d’expérience (en Californie) ou alors prendre des cours de conduite dans une auto école. Contrairement à la France, il n’y a pas de prérequis d’heures de conduite, sauf pour les mineurs (50h dont 10h la nuit), mais il faut bien sûr être suffisamment à l’aise sur la route pour passer à l’étape suivante.

Vient ensuite le test de conduite (20 min). On peut venir soit avec sa propre voiture soit avec une voiture empruntée (dans les deux cas, il faut prouver qu’elle est assurée : avoir, par exemple, une confirmation écrite avec votre nom dessus, attestant que vous êtes bien assuré) ou louée car le DMV n’a pas de flotte de voitures à disposition. Vous pouvez aussi vous inscrire dans une auto école et emprunter l’un de leurs véhicules.

A noter qu’il faut avoir un numéro de sécurité sociale pour postuler.

Que se passe-t-il si j’échoue?

Vous avez un essai pour passer le permis (c’est compris dans le forfait initial). Si vous le ratez, vous devez repayer une somme faible pour avoir le droit de le repasser (le lendemain s’il le faut!). Si vous échouez à trois reprises, vous devrez recommencer toute la procédure. Attention: si vous avez des questions, il faut les poser avant de commencer l’examen du permis, une fois dans la voiture l’examinateur ne répondra pas. Une fois l’examen réussi, le DMV vous donne un permis provisoire (valide 90 jours) avant de vous envoyer le document officiel. Si au bout de 60 jours, vous n’avez toujours rien reçu, rentrez en contact avec le « Legal Presence Verification » (916 657 7790 ou 916 657 7445). Après, à vous les mythiques Mulholland Drive, Hollywood Boulevard ou encore la Route 66.