Des troncs emprisonnés dans un panaché de roches millénaires sur fond de paysages infinis et intemporels. Des collines aux strates multicolores, tantôt esseulées au bord de la route, tantôt concentrées en un désert qui se déroule à perte de vue. Petrified National Park fait partie de ces rares sites où un parc national en cache un autre pour former une même entité. On fait des heures de route pour venir voir ce parc d’Arizona et ses forêts de bois cristallisé depuis des milliers d’années. Non mécontent.es d’arriver dans ce décor surréaliste, on est accueillis, juste de l’autre côté de la route, par une mer de mesas aux tons ocres et rougeoyants semblant sortie d’un tableau. Alors entrez dans le tableau, on vous fait découvrir ces deux parcs qui méritent de se perdre dans un Midwest désertique et surprenant.

Information pratiques

➤ Parc accessible toute l’année.

➤ Entrée 25 US$ par véhicule.

➤ Toutes les informations sur le site du parc national.

Ce que le parc national de Petrified a de spécial

L’histoire de ce parc n’a finalement rien de très innovant. C’est, comme souvent, une histoire de millions d’années d’évolution climatique et géologique qui façonnent, inondent, emprisonnent puis érodent des formations rocheuses devenues, aujourd’hui, ultra photogéniques. On l’a tellement entendu cette histoire, c’est celle de tant d’autres parcs nationaux.

Sauf qu’ici, à l’époque où la terre était encore la Pangée, il y avait une région subtropicale. À l’emplacement du parc s’écoulait un vaste delta, entouré de gigantesques arbres. Ces arbres sont évidemment morts, puis, ont été rapidement ensevelis sous différentes couches de sédiments transformant la matière organique en fossiles éternels. C’est notamment la présence de silice qui a permis une rapide fossilisation avant que les bois n’aient le temps de se décomposer. Ces troncs sont ensuite restés ensevelis pendant des millions d’années jusqu’à ce que la célèbre érosion vienne jouer à la décoratrice d’extérieure, révélant les milliers de bois fossilisés. C’est ainsi que s’est formée cette forêt pétrifiée qui a donné son nom au parc national. Pas une forêt classique, évidemment, voyez cela plutôt comme une concentration unique de troncs qui tapissent certaines zones du parc national de Petrified. Certains sous forme de fragments, d’autres, quasi intacts. Un décor encore plus surprenant dans une région aussi désolée. Mais c’est aussi parce-que cette région est autant désolée, que le vent s’y engouffre violemment et balaye tout sur son passage, que l’érosion y est si importante. Difficile d’imaginer l’écosystème luxuriant et humide qui a créé tout ça quand on contemple les plaines arides à perte de vue. Quand on roule durant des heures, peut-être depuis Flagstaff ou, dans l’autre sens, depuis le canyon de Chelly ou Albuquerque, traversant ou longeant des réserves indiennes sans presque aucune forme de civilisation que des adresses de bord de route désuètes et délabrées, on finit quand même par se demander ce qu’on vient chercher ici.

La réponse apparaît aux visiteurs qui prennent le temps de s’enfoncer dans le parc. On vient y voir des trésors géologiques délicats. Les couches sédimentaires n’ont pas seulement emprisonné la forme du bois, elles l’ont teinté de nuances roses, rouges, orangées mais aussi de bleu et de violet; elles l’ont cristallisé. Passez votre main sur l’un des troncs exposés au visitor center de Rainbow Forest Museum, vous serez surpris de sentir la couche polie qui révèle la douceur de ces strates fossilisées. Des strates qui composent aussi la palette de couleurs étonnantes des mesas que l’on aperçoit dans certaines zones du parc national de Petrified. Déambuler au milieu des collines multicolores et des troncs pétrifiés, c’est quelque chose ! Il est bien difficile d’imaginer un décor pareil tant que l’on ne l’a pas sous les yeux.

Si vous voulez vraiment vous perdre dans le dédale des mesas aux strates rougeoyantes, c’est du côté de Painted Desert qu’il faut se rendre. Quand vous pensez avoir déjà vu tout ce qu’il y avait de plus incroyable, le parc vous déroule un désert de collines comme colorées au pinceau (d’où leur nom). Une visite de Petrified ne serait être complète sans une randonnée ou un passage par l’un des points de vue de Painted Desert.

Comment rejoindre le parc ?

On accède au parc national de Petrified uniquement en voiture après une longue route au milieu des étendues désertiques de l’Arizona ou du Nouveau-Mexique. L’aéroport d’Albuquerque se trouve à 3h15 à l’est du parc, celui de Las Vegas à 5h15 à l’ouest et celui de Phoenix à 3h30 au sud-ouest. Une seule route traverse et connecte les deux parcs, il s’agit de la Petrified Forest Road. Il faut moins d’une heure pour traverser le parc dans ses deux parties : Petrified + Painted Desert. On accède au sud du parc via l’US 180, l’entrée principale du parc de Petrified et le visitor center de Rainbow Forest Museum se trouvent à ce niveau-là. On rejoint le nord du parc national de Petrified et la zone de Painted Desert par l’Interstate 40, plus connue comme la route 66, qui sépare le parc national de Petrified de Painted Desert.

À quelle saison visiter le parc national de Petrified ?

Le parc national de Petrified se visite en toute saison. Mais si on est frileux, on évite de se rapprocher trop de l’hiver où les températures peuvent être très fraîches avec un bon vent en accompagnement. L’été, à l’inverse, les températures s’envolent et il n’y a aucune ombre dans le parc. Le printemps et l’automne sont donc les meilleures saisons pour visiter le parc national de Petrified.

Où se loger et où se restaurer dans le parc ?

Il n’y a pas d’option de logement dans le parc (en dehors du camping en itinérance qui nécessite un permis à demander au visitor center en arrivant). La visite du parc national est souvent une étape au milieu de la route ou un petit détour depuis quelques zones plus touristiques à quelques heures de là. Mais si vous souhaitez passer la nuit à proximité, la bourgade d’Holbrook propose des options sommaires à prix abordables.

Pour se restaurer, vous trouverez un petit diner et un snack à l’entrée du parc national de Painted Desert, sinon, il faudra prévoir un casse-croûte pour pique-niquer sur-place.

Que voir et que faire dans le parc national de Petrified ?

Le site étant assez compact, vous pourrez faire le tour des incontournables du parc national de Petrified et de Painted Desert assez facilement en quelques heures.

Parc national de Petrified

Voici les étapes et visites principales que nous vous conseillons, du nord au sud avec une entrée prévue au niveau d’Entrance Station (depuis l’US 40), l’autre au niveau de sortie au nord avant de rejoindre Painted Desert.

• Rainbow Forest Museum Visitor Center et Giant Logs Trail, prévoyez un arrêt dans ce point d’information qui accueille une exposition très intéressante sur la fossilisation des bois avec aussi un sentier aménagé d’une quinzaine de minutes qui serpente au milieu de très nombreux troncs, certains particulièrement bien préservés et imposants. Le départ de la balade de Giant Logs Trail se fait depuis l’intérieur du visitor center.

• Long Logs Trail, c’est la balade à ne pas manquer pour observer la plus grande concentration de troncs fossilisés. On peut également combiner la balade avec Agathe House Trail qui donne à voir une ruine de construction amérindienne.

• Crystal Forest, également une belle concentration de bois pétrifiés dans un décor de mesas et de formations lunaires qui rendent la balade vraiment spéciale. On longe les troncs aux différentes couleurs dont certains géants que l’on peut longer sur quelques mètres.

• Jasper Forest, un panorama d’où l’on surplombe une mer de fragments qui forme une vallée onirique à ne pas manquer.

• Agathe Bridge, ce n’est pas le site le plus incroyable mais ce pont constitué d’un seul tronc fossilisé (maintenant renforcé par une couche de béton) reste assez impressionnant.

• Blue Mesa Trail, une balade d’une petite demi-heure à ne surtout pas manquer dans le parc national de Petified. Elle descend au cœur d’un plateau de mesas aux couleurs bleutées avec quelques beaux troncs. Le décor est unique en son genre. La boucle qui y conduit passe par le panorama de Bleue Mesa, à ne pas manquer également pour surplomber le plateau mesas.

S’il vous reste un peu de temps, vous pourrez vous arrêter voir les ruines amérindiennes de Puerco Pueblo ou les pétroglyphes de Newspaper Rock, sinon filez directement du côté de Painted Desert.

Painted Desert

Cette partie est beaucoup plus petite et la visite s’organise autour de la boucle de Petrified National Forest Road qui vient directement du parc national de Petrified, traverse l’Interstate 40 pour terminer dans le parc de Painted Desert. Si vous souhaitez d’abord commencer votre visite du parc par le visitor center, quittez la Petrified National Forest Road, prenez quelques instants l’Interstate 40 vers l’est pour rentrer dans Painted Desert au niveau du visitor center et prenez la boucle dans l’autre sens.

Dans tous les cas, ne manquez pas :

• Le visitor center, si vous voulez des conseils de balades dans ce secteur.

• Les différents points de vue de Tiponi Point, les magnifiques Tawa Point et Kachina Point, Chinde Point, Pintado Point et Lacey Point.

• Painted Desert Inn, juste avant Kachina Point, se trouve l’ancien hôtel à l’architecture en terre traditionnelle ocre qui surplombe la vallée de mesas, un des lieux les plus photogéniques.

• Painted Desert Rim Trail est une jolie balade qui surplombe les mesas et conduit à Tawa Point et Kachina Point.

Vous trouverez deux zones de pique-nique aménagées avec des tables, une toute au sud au niveau du visitor center de Rainbow Forest Museum, une au niveau de Chinde Point, à l’extrémité nord de la boucle de Painted Desert.

Conseils pour une expérience authentique

Contempler les paysages désertiques à perte de vue, les vallées de bois pétrifiés et les mers de collines colorées est une expérience unique. Le sentiment d’être dans l’Amérique profonde, à la fois au milieu de rien et, en même temps, au cœur d’un décor millénaire d’une rareté palpable. Le parc national de Petrified n’a pas la beauté dogmatique de certains parcs nationaux plus connus, il est plus réservé, moins aguicheur mais il est tout autant spécial. Il ne vous réservera pas un artifice de formations et paysages tous plus démesurés les uns que les autres mais si vous savez où et comment regarder, il sera aussi vous mettre des étoiles dans les yeux. Mon conseil : prenez le temps, ne bâclez pas votre visite. Le temps se sera peut-être déjà arrêté avant pour vous vu la distance pour rejoindre ce parc si isolé. Alors restez dans cette atmosphère, posée, loin de tout, faites attentions aux détails et portez ensuite le regard au loin, c’est ainsi que vous prendrez la mesure de ce décor atypique.

Pour profiter du parc aux meilleures heures, essayez de dormir à Holbrook pour visiter les deux parties de façon dissociée. Cela vous permettra de laisser à vos yeux et à votre esprit le temps d’infuser vos premières impressions. Cela vous permettra aussi de découvrir (idéalement) Painted Desert en fin d’après-midi quand la lumière de fin de journée baigne les collines bigarrées d’un halo doré et le parc national de Petrified aux premières heures du matin pour profiter de ses étendues infinies et de ses trésors géologiques presque seuls.

FAQ

• Faut-il une réservation pour visiter le parc ?

  Non. Il suffit de s’acquitter des 25$ d’entrée.

• Peut-on visiter le parc à la journée ?

  Oui, on peut facilement visiter le parc national de Petrified et celui de Painted Desert en une journée, voire même, une demi-journée.

• Peut-on dormir dans le parc ?

  Non mais vous pourrez trouver un logement non loin à Holbrook.

• Peut-on visiter le parc en hiver ?

  Oui, mais en restant vigilant aux conditions de circulation et à la fermeture possible de certaines routes.