Dans la région des 4 corners, là où le Colorado rencontre l’Utah, l’Arizona et le Nouveau-Mexique se situe l’un des sites archéologiques les mieux préservés de tous les États-Unis : le parc national de Mesa Verde.

Ce parc a été nommé mesa verde (table verte) par un explorateur espagnol en référence aux reliefs plats et recouverts de buissons verdoyants qui dessinent ses contours. Mais qu’on ne s’y trompe pas, ce ne sont pas ces paysages typiques de la région du sud-ouest du Colorado que l’on vient y observer.

Le parc accueille une concentration de vestiges et d’habitations pueblos uniques qui ont attiré l’attention de l’UNESCO. Plusieurs villages troglodytes construits à même la falaise (dont certains possèdent jusqu’à 200 pièces) se découvrent grâce à l’une des visites organisées par les rangers du parc national. Au cœur de la carte postale et sur les traces d’une des plus riches et passionnantes histoires des premiers hommes de ce pays, un passage à Mesa Verde promet une expérience aussi spectaculaire qu’instructive et peut-être même un peu de crapahutage !

Informations pratiques

➤Parc accessible toute l’année.

➤Entrée 30 US$ par véhicule. Visites guidées des villages en supplément.

➤ Toutes les informations sur le site officiel du parc national.

Ce que le parc national de Mesa Verde a de spécial

Le parc de Mesa Verde n’est pas qu’un site archéologique fascinant de villages troglodytes accrochés à la falaise. C’est un des rares liens avec la culture native de ce pays qui se contemple et qui se raconte.

Les Amérindiens auraient habité les environs depuis des millénaires, s’installant d’abord au sommet des collines plates de façon saisonnière. Puis, l’artisanat, notamment le tressage de paniers, les a amenés à se sédentariser progressivement. C’est à partir du VIIe siècle et avec le développement de l’agriculture que, ceux qu’on appelait aussi les les Anasazis, ont construit ces villages  pueblos nichés dans la roche. Une situation stratégique qui répondait davantage à leurs besoins de protection des aléas du climat et des envahisseurs. À présent fermiers, ils ont appris à vivre de la culture de leurs terres : maïs, courges, haricots.

Les villages que l’on visite aujourd’hui dans le parc sont le témoignage de près de huit siècles d’ingéniosité avant que la sécheresse ne contraigne ce peuple à fuir la région au profit de l’Arizona et du Nouveau-Mexique. Ce lieu est donc, pour beaucoup d’Amérindiens de ces États, le berceau de la civilisation de leurs ancêtres. Un site historique qui, pour une fois aux États-Unis, ne date pas de deux petits siècles.

De la découverte des premiers vestiges au hasard par le fermier Richard Wetherill en 1881 à la création du parc national de Mesa Verde en 1906, seuls 25 ans se sont déroulés. Il en aura fallu peu pour attirer l’attention nationale sur ce site, puis, quelques décennies de plus pour que l’Unesco l’intègre au patrimoine mondial de l’humanité en 1978.

Aujourd’hui, le parc couvre 21.000 hectares de collines aplaties et de falaises érodées qui recensent près de 5.000 vestiges et 600 villages troglodytes plus ou moins importants, certains comptant plus de 200 pièces. De loin, d’en face ou de l’intérieur (pour les plus grands villages comme Cliff Palace ou Balcony House), la visite de Mesa  Verde permet de se familiariser avec cette architecture traditionnelle typique. Une construction particulière de grès et d’Adobe faite d’alcôves, de greniers et autres pièces communes ou rituelles comme les kivas (ces pièces semi-enterrées semi-circulaires que l’on trouve en nombre important dans les villages du parc).

 Les visites ne sont pas passives, elles demandent de se projeter, d’imaginer la vie qui se déroulait dans ce Tetris de pièces en terre encastrée dans la roche. Ceux qui ont le vertige pourront être un peu bousculés et les moins souples un peu poussés dans leurs retranchements. Certaines visites demandent de grimper à une échelle, de se faufiler de pièces en pièces, parfois même sur les genoux ! Mais rentrer dans ce type de vestiges archéologiques n’a pas de prix à part les quelques dollars de la visite guidée. Entre deux sites, on se remet de ses émotions dans cette nature sauvage qui se déroule à l’infini. Le parc est très grand et il faut du temps pour le traverser mais une biche ou un lapin pourront vous offrir un peu d’animation par-ci et par-là.

Comment rejoindre le parc?

Le parc est uniquement accessible en voiture. Aucune navette ne circule dans le parc national de Mesa Verde et les camping-cars sont interdits au-delà du camping qui se trouve un peu après l’entrée.

Il est important d’avoir en tête que le site est assez isolé, il se trouve à à presque 5h de route de l’aéroport le plus proche (Albuquerque), à 7h30 de Denver et 8h45 de Las Vegas. Le parc en lui-même est très étendu. Une seule entrée permet d’y accéder. C’est là où se trouve le visitor center et, un peu plus loin, le camping. Les principaux sites du parc se trouvent à son extrémité sud. Il faut compter 1h pour rejoindre le secteur de Wetherill Mesa et un tout petit peu moins pour rejoindre Chapin Mesa. Les 2 zones qui concentrent la majorité des sites archéologiques du parc national de Mesa Verde sont séparées par une route d’environ 45 min.

À quelle saison visiter le parc national de Mesa Verde?

Le parc national de Mesa Verde peut se visiter été comme hiver. En été, il fait chaud et le monde est au rendez-vous. En hiver, les villages saupoudrés de neige sont encore plus époustouflants et les touristes plus rares mais de nombreux secteurs du parc sont fermés. C’est le cas des logements, de la route de Cliff Palace Loop Road ou encore des visites guidées.

 Certains sites restent cependant ouverts comme le Spruce Tree House Overlook et d’autres sont accessibles uniquement à la marche comme Park Point. Le printemps  et l’automne restent des saisons douces et très agréables pour visiter le parc à condition de garder un œil sur la météo, respectivement en début et fin de saison. La route qui serpente sur les hauteurs du parc pour rejoindre les villages pueblos cumine à presque 2500 mètres par endroits, la neige peut donc être au rendez-vous.

Où se loger et où se restaurer dans le parc?

Où dormir dans le parc national de Mesa Verde

Les visiteurs n’auront pas l’embarras du choix avec deux options seulement pour se loger au cœur du parc :

• Far View Lodge, seul hôtel qui se situe au milieu du parc. Il offre de jolies chambres dans un esprit natif américain et une vue dégagée sur les vastes étendues écrasées du parc national de Mesa Verde.
• Morefield Campground, le seul camping du parc se situe juste après l’entrée. Il accueille des emplacements agréables dans une clairière où promènent souvent biches et dindes sauvages en début ou fin de journée.

Le village de Morefield Village, à côté de là, possède des douches (prisées des campeurs), une laverie, un petit supermarché, une station essence et un café.

Les villes de Mancos et Cortez (à environ 15min de route) peuvent être une bonne alternative pour se loger à prix raisonnables près de l’entrée du parc national.

Où manger dans le parc national de Mesa Verde

En saison, le parc national possède plusieurs options de restauration réparties entre le  Morefield Village (Knife Edge Cafe et la superette de Morefield Campground Store) et  le Far View Lodge (qui accueille le restaurant de Metate Room, Far View Terrace Cafe et Far View Terrace Cafe). On trouve aussi le Spruce Tree Terrace Cafe à côté du Chapin Mesa Museum.

Que voir et que faire dans le parc national de Mesa Verde?

Il vous faudra probablement choisir entre la zone de Wetherill Mesa et celle Chapin Mesa en raison du temps de route nécessaire pour rejoindre les différents secteurs du parc national de Mesa Verde. Voici les principaux arrêts et visites à considérer dans les deux secteurs afin de vous aider à faire votre choix et les différents points de vue à ne pas manquer sur la route.

Sur la route

La route de Mesa Top Ruins Road qui culmine à plus de 2000 mètres d’altitude offre de belles vues sur les plateaux du parc national de Mesa Verde. En chemin, on croise plusieurs points de vue à ne pas manquer :

• Mancos Valley Overlook, point de vue sur la vallée de Mancos.
• Montezuma Valley Overlook, point de vue sur la vallée de Montezuma.
• Park Point, le plus haut point du parc (2612m), idéal pour profiter de la vue ou pique-niquer au frais. On peut aussi y voir la station d’observation qui permet de protéger le parc des incendies et autres risques climatiques.

• Geologic Overlook, que l’on rejoint via une courte marche éducative avec des panneaux sur l’histoire géologique du parc.

Du côté de Chapin Mesa

C’est la zone la plus prisée car elle concentre les villages les plus importants. Elle se situe tout au sud du parc et légèrement plus à l’est.

• Far View Sites, une petite balade au début de la route de Chapin Mesa Loop qui permet d’observer différents vestiges pueblos. Il est possible de coupler facilement cet arrêt et la boucle de Wetherill Mesa si vous préférez partir explorer ce côté-là du parc.
• Cedar Tree Tower, un petit arrêt pour admirer une tour et une kiva (pièce semi-enterrée utilisée pour les rituels religieux).
• Chapin Mesa Museum, le musée est un arrêt incontournable pour se familiariser avec la vie des natifs dans le parc.
• Spruce Tree House Tour, il est possible de partir découvrir ce village pueblo lové dans la roche depuis  le Chapin Mesa Museum. De l’automne au printemps, la visite (toujours gratuite) se fait avec un ranger.  Le reste de l’année, elle est en accès libre.
• Mesa Top Loop, une première boucle d’une dizaine de kilomètres (à sens unique) part vers l’ouest et permet de rejoindre différents sites tels que le point de vue  sur le canyon de Navajo Canyon View,  les ruines de Pithouse ou le temple de Sun Temple.
• Cliff Palace Loop, cette boucle (également à sens unique) est la plus populaire. Elle permet de rejoindre deux villages incontournables du parc national de Mesa Verde : Cliff Palace, tout d’abord, puis Balcony House. On peut aussi y observer les habitations d’House of Many Windows Overlook ou le point de vue sur les ruines d’Hemenway  House.
• Cliff Palace est le village le plus important du parc et aussi le plus célèbre avec ses 200 pièces accrochées à la falaise. On peut profiter du point de vue extérieur avant de suivre une visite guidée de fin mai à fin septembre. La visite se réserve au Visitor Center à l’entrée ou, idéalement, en ligne : le plus tôt possible pour un tarif de 8$. La visite dure environ 1h et permet de découvrir le village de l’intérieur avec de précieuses informations sur la construction du village, la vie à l’époque…
• Balcony House, se visite de mi-avril à mi-octobre. La visite assez similaire à la première mais demande un peu plus d’agilité pour découvrir cet autre village important. La visite comprend quelques passages sportifs comme une petite grimpette à l’échelle et un passage dans un tunnel où il faudra se faufiler sans avoir peur de frotter les genoux.

Du côté de Wetherill Mesa

Bien qu’à vol d’oiseau tout proche de la zone de Chapin Mesa, le secteur de Wetherill Mesa se situe légèrement plus à l’ouest et se rejoint via une route indépendante. Il faut compter environ 45 min pour passer de Chapin Mesa à cette partie du parc qui n’est ouverte que de mi-mai à mi-octobre.

La  boucle de Mesa Loop permet d’accéder aux différents sites du secteur. La visite la plus connue étant celle de Long House, troisième village principal du parc national de Mesa Verde. A l’instar de Balcony House et Cliff Palace, la visite se fait en groupe avec un ranger. Si les autres visites sont déjà complètes, vous aurez peut-être plus de chance avec ce village un peu moins prisé en raison de son éloignement. Une fois sur la boucle, ne manquez pas Step House Tour, une petite balade d’une demi-heure vers des vestiges dont pas mal de kivas et les ruines de Kodak House.

Conseils pour une expérience authentique

Aussi impressionnants que puissent être ces villages accrochés à la falaise et ces vestiges par dizaines, il faut garder en tête que, contrairement à beaucoup d’autres parcs nationaux, la diversité d’expériences n’est pas le point fort de Mesa Verde. À vous donc de varier les plaisirs pour ne pas vous lasser et pour retrouver avec émerveillement les trésors géologiques éparpillés dans le parc. Si vous le pouvez, passez la nuit dans le parc pour en profiter une fois la plus grosse vague de visiteurs partie. Vous profiterez aussi du décor sous une nouvelle lumière. C’est aussi en fin de journée et tôt le matin que vous pourrez apercevoir de nombreuses biches et dindes sauvages, peut-être même des coyotes.

Dernier conseil, quand on visite le parc national de Mesa Verde, on a forcément envie de voir le plus de villages possibles et le plus près possible mais pensez aussi à la randonnée. Quelques sentiers vous permettront de prendre de la distance avec les villages et ses visiteurs pour en profiter différemment. C’est le cas de la courte randonnée (d’environ 1h) de  Soda Canyon Overlook Trail qui vous permettra de voir (comme son nom l’indique) le Soda Canyon mais offre aussi un beau point de vue sur Balcony House.

Une autre balade assez variée, Petroglyph Point Trail, part du Chapin Mesa Museum, longe un canyon et offre des vues imprenables sur deux autres avant de rejoindre une belle panoplie de pétroglyphes. Les paysages de Mesa Verde ne sont peut-être pas les plus spectaculaires mais méritent quand même de s’y attarder un peu. Une plus longue randonnée permet de contempler les plateaux arides qui se dévoilent à perte de vue et les canyons érodés où l’on imagine maintenant facilement  la vie qui s’y déroulait des centaines, voire des milliers d’années en arrière.

FAQ

• Faut-il une réservation pour visiter le parc?

  Pas pour accéder au parc mais il faut une réservation pour suivre les visites guidées des villages troglodytes.

• Peut-on visiter le parc à la journée?

  Oui, mais il faudra se concentrer sur un secteur.

• Peut-on dormir dans le parc?

  Oui, en camping à l’entrée ou dans le lodge qui se situe au cœur du parc national.

• Peut-on visiter le parc en hiver?

  Le parc reste ouvert mais certaines parties sont fermées en hiver et les visites guidées sont disponibles uniquement du printemps à l’automne.