Besoin de fraîcheur en ce moment avec des températures qui restent au dessus des 30ºC ? Alors partez à la découverte du sous-sol texan et de ses merveilles. Le Texas, dont la superficie est une fois et demie la France, regorge de trésors souterrains. Et celui-ci est de taille : des dizaines de cavernes sont enfouies sous le plateau d’Edwards situé dans le Hill Country, à l’ouest de San Antonio et d’Austin, et renferment des splendeurs de toutes les couleurs. Le substrat rocheux calcaire unique de la région permet ainsi à ces belles grottes de croître et de s’éroder au fil du temps. Si elles sont abondantes, seules quelques unes sont accessibles au public. Voici un panorama des plus belles d’entre-elles.

Natural Bridge Caverns

Les cavités souterraines de Natural Bridge Caverns sont, sans aucun doute, les plus grandes et les plus fantastiques. Leur nom vient du pont de 18 mètres, en pierre calcaire naturelle, qui enjambe l’amphithéâtre de l’entrée de la grotte. Les visites guidées sont le seul moyen de voir les formations créées au fil du temps : stalactites, stalagmites, colonnes, chandeliers… Le Discovery tour vous emmènera 180 pieds (55 mètres) sous terre dans l’antre des salles troglodytes, à la découverte des Flowstones (l’eau riche en calcite s’écoulant le long du mur). Le Hidden Passages tour (« Visite des passages cachés ») met en lumière les immenses chambres souterraines et les inhabituelles stalactites longues en pailles à soda, les rubans de caverne et une profusion de boucliers.

Caverns of Sonora

La grotte de Sonora est, pour les spéléologues, la plus belle d’entre toutes car elle présente une collection diversifiée de formations de grottes inégalée. Comme les autres, elles affiche ses colonnes et ses pailles à soda, mais ce sont ses draperies et sa collection d’hélictites, concrétions déformées de stalactites ressemblant généralement à des brindilles, qui en font la star des cavernes. À 155 pieds (47 mètres) sous terre, où la température oscille entre 70 et 80ºF (20 à 29ºC) avec 98% d’humidité, se trouve le « palais de cristal » et la « salle de classe ». Pour les plus aventureux, le défi découverte comprend un rappel de 50 pieds (15 mètres) dans la « fosse du diable » (sur réservation).

 Cave without a name 

Naturelle et vivante, « la grotte sans nom » comprend six chambres, chacune plus spectaculaire que l’autre. Nommée ainsi car aucun nom ne pouvait capturer la beauté du site, la grotte dénombre des formations massives qui représentent l’échelle de temps géologique. Les scientifiques y ont découvert des os d’animaux préhistoriques et le lieu servit de distillerie, dans la caverne la plus élevée, durant la prohibition. Aujourd’hui, un concert de musique classique est donné tous les mois dans la salle du trône. L’acoustique et la toile de fond naturelle laissent le public sans voix.

Longhorn Caverns

Pour les fans de spéléologie, l’endroit idéal est le parc d’État de Longhorn Caverns. Outre sa riche histoire géologique, cette grotte exploitée par le Civilian Conservation Corps depuis 1930, doit son nom à l’arche qui surplombe la grotte calcaire, formée par l’action coupante d’une rivière souterraine. Les indiens, les confédérés, les hors-la-loi s’y sont réfugiés tour à tour. Dans les années 1920, elle fut employée comme boîte de nuit sous le nom de Sherrad’s Cave. Très large d’envergure, elle fut aussi le théâtre d’enregistrements musicaux pour la télévision mais pour de multiples artistes. Les plus audacieux se lanceront dans la visite de la « grotte sauvage » (3 heures) en rampant sur les mains et les genoux.

Inner Space Cavern

Inner Space Cavern fait aussi partie de ce circuit de grottes formées par l’eau traversant le calcaire. Appelée également Laubach Cave, cette grotte fut découverte lors de la construction de l’autoroute en 1963. Selon les spécialistes, elle daterait de 20 à 25 millions d’années. C’est l’une des mieux préservées du Texas. Les belles formations, les grandes salles, les fossiles, les os d’animaux préhistoriques dont un bébé mammouth relatent de l’histoire de la période du crétacé. Trois différents niveaux de visites sont disponibles, sur plus de 2 km de passages ouverts au public.

Cascade Caverns

Plus près de San Antonio, Cascade Caverns fait aussi partie de la formation géologique de la période du crétacé inférieur. La plus célèbre d’entre elles est sans aucun doute la caverne de l’amour. À l’origine, sept cascades se trouvaient dans la grotte, toutes asséchées durant les années 1950. Les écrans d’eau de ses sept chutes protégeaient les amours du mal. Elle était connue des indigènes Lipan Apache qui vivaient dans la région. La salle de la cathédrale se pare de centaines de stalactites aux reflets de couleurs éblouissantes. La salle du lac révèle des draperies qui tombent dans l’eau. Les visiteurs ont le choix entre le tour classique (Daily Cavern Tour) ou le circuit Aventure (Adventure Tour) qui implique de ramper et de devenir boueux. Tout le matériel est fourni, y compris les grenouillères.

Wonder World Cave

À mi-chemin entre San Antonio et Austin, la grotte Wonder World Cave est la seule grotte sismique ouverte à l’observation, localisée sur la ligne de faille de Balcones. C’est la seule formée par un tremblement de terre, dont on peut voir encore la fissure dans le plafond. La vie préhistorique fossilisée dans les formations de strates ainsi que les nombreux rochers suspendus rendent la visite spectaculaire. Les guides vont emmèneront explorer les trois chambres connues pour sa population de salamandres noires et blanches.

Kickapoo Caverns

Les observateurs d’oiseaux ne manqueront pas de se rendre au parc d’État de Kickapoo Caverns. Celui-ci, ouvert en 1991, répertorie 240 espèces d’oiseaux migrateurs et une vingtaine de grottes dont la grotte des chauves-souris et la grotte de Kickapoo de 427 mètres de long et datant de plus de 4 millions d’années. Des milliers de chauves-souris mexicaines à queue libre s’abritent durant l’hiver. À savoir : les visites ne se font que sur réservations et uniquement le samedi.