Rencontres avec l’écrivain Jean-Baptiste Phou à SF, Los Gatos et Palo Alto

En résidence à la Villa Albertine, l’auteur franco-cambodgien de La Peau hors du placard, Jean-Baptiste Phou, enchaîne quatre rendez-vous entre San Francisco, Palo Alto et la Silicon Valley, du jeudi 8 au samedi 17 octobre. Deux en anglais, deux en français, et un fil rouge : ce que l’exil laisse derrière lui et ce qu’on peut en faire.

Né en 1981, Jean-Baptiste Phou a grandi à Paris, dans une famille sino-cambodgienne où l’on parlait peu du pays quitté. L’histoire, la langue, la culture des origines : presque rien ne lui a été transmis. Ce silence est devenu la matière de toute son œuvre.

Son parcours n’a rien d’évident. Après de brillantes études, il quitte en 2008 son poste d’analyste financier à Singapour et choisit l’art pour « chercher, comprendre et raconter ». Il commence comme comédien, au théâtre, dans des comédies musicales et au cinéma, entre le Cambodge, les États-Unis et la France. On le voit notamment chez Rithy Panh dans L’Image manquante et chez Erick Zonca dans Soldat blanc. Il écrit ensuite et met en scène ses propres pièces, dont Cambodge, me voici ! et L’Anarchiste, adapté du roman de Soth Polin. Le théâtre ne lui suffit bientôt plus : il passe au livre, au son, à l’installation, puis au cinéma.

En 2017, il s’installe à Phnom Penh où il y dirige jusqu’à fin 2020 les programmes créatifs de l’ONG Cambodian Living Arts. Le Cambodge n’est plus seulement un sujet, c’est devenu son lieu de vie et de travail.

Le corps, la langue, la mère

Deux livres le font ensuite connaître au-delà des scènes. 80 mots du Cambodge (L’Asiathèque, 2023) propose une porte d’entrée intime dans la culture khmère. La Peau hors du placard (Seuil, 2024), traduit en anglais sous le titre Coming Out of My Skin (Seagull Books, 2023), va plus loin. Il y raconte ce que c’est que de grandir gay et asiatique dans un monde majoritairement blanc, et comment le regard des autres sur son corps a façonné ses désirs et ses amours.

Son premier film, le documentaire La Langue de ma mère réalisé en 2022, remporte le Prix du public au Festival des cinémas d’Asie de Vesoul. Il y suit une mère et un fils qui s’aiment sans partager la même langue. Entre-temps, il a aussi fondé Sâmleng, une plateforme dédiée aux voix cambodgiennes dans les arts.