Ses formations rocheuses désertiques et lunaires, donnent au parc national de Badlands l’air d’être suspendu dans un autre espace spatio-temporel. À mille lieues de l’agitation du monde moderne. Rien ne semble se passer dans cet espace situé dans le sud-ouest du Dakota du Sud, au milieu de nulle part. On dirait que le temps s’est arrêté au-dessus de la mer de collines acérées et multicolores et des vastes prairies herbeuses.

Pourtant, derrière ce calme et cette façade d’immobilité, il y a une longue histoire mouvementée. Elle se raconte dans ses richesses géologiques, mais également en remontant dans le temps : un passé marqué par une guerre territoriale sur fond de promesses bafouées et d’usurpation. Voyageurs, préparez-vous : une visite du parc national de Badlands ne laisse pas indifférent et ses paysages sont aussi déroutants et émouvants que l’est son histoire, si singulière et à la fois si représentative de la destinée de cette région.

Informations pratiques

➤ Parc accessible toute l’année.

➤ Entrée 30 US$ par véhicule.

➤ Toutes les informations sur le site du parc national.

Une fresque géologique à lui tout seul

Comme presque toujours, l’histoire de ce parc commence il y a des millions d’années, à l’époque du Crétacé où une mer peu profonde recouvre la région. Une épopée de formations sédimentaires érige des reliefs rocheux qui, une fois l’eau retirée, sont mis à nu. Mais ici, les roches friables sont drastiquement mises à mal par l’érosion. Les couches de grès, de sable ou d’ocre sont creusées, grignotées par le vent et la pluie pour former des  canyons, des collines aux aires de mesas du Far West et des colonnes rocheuses aux contours déchiquetés. Tantôt pales, tantôt multicolores mais toujours un peu lunaires.

Si la rapidité d’érosion de ce parc est la responsable de ses reliefs ciselés et spectaculaires, c’est aussi la cause de sa durée de vie bien inférieure aux autres parcs nationaux. Bien sûr, à notre échelle, cela ne change rien, mais ce parc nous rappelle qu’il est une force de la nature.

Une histoire mouvementée

Une nature que l’homme a souvent essayé de maitriser avec plus ou moins de succès. Ce sont les natifs Américains qui s’y installent d’abord saisonnièrement pour chasser le bison. Pendant des milliers d’années, ils fréquentent seuls la région avant d’être amenés à côtoyer pacifiquement les trappeurs franco-canadiens, venus faire commerce dans la région. À cette époque, le parc est surtout connu pour ses richesses planétologiques qui font parler de lui dans tout le pays. On vient de loin pour voir son importante concentration de fossiles qui balaye une grande partie de la fresque historique de ce parc avec des espèces emprisonnées depuis le Crétacé aussi bien que des bouts de vie de l’époque de la chasse au bison. Mais on y vient en petit nombre. Jusqu’à ce que la découverte d’or dans la région vienne semer la zizanie.

Plus loin, notamment dans toute la zone des Black Hills (un peu plus à l’Ouest), les blancs commencent à affluer dès 1874. La ruée va priver les natifs de leurs terres natales et les faire atterrir dans des réserves. En 1889, les Lakotas Oglalas (qui se sont séparés des autres Sioux Lakotas), sont parqués dans la réserve des Pine Ridge Reservation. La réserve occupe une grande partie de la région sud de l’État, dont le secteur sud du parc de Badlands. Ce territoire accordé aux Lakotas en échange de leur liberté leur est finalement partiellement retiré par le gouvernement américain qui s’en sert pour des essais de tirs et de bombardements pendant la Seconde Guerre Mondiale.

Cette terre sera rendue à la tribu des Oglalas Lakotas mais pas vraiment complètement, les Américains ont d’autres projets.

Après la guerre, le département d’agriculture tente d’attirer les pionniers dans la région. Publicité mensongère à l’appui, elle vend cette région comme une terre fertile et pleine de promesses. Quelques-uns arrivent tant bien que mal à s’y installer mais les vagues de sautelles et des tempêtes de sable ont raison de leurs récoltes. Finalement, le destin de cette région très particulière est scellé. Elle est mise sous la tutelle de l’État et préservée, d’abord en tant que monument national en 1929, puis, parc comme national en 1978.

La création du parc national de Badlands : un bien pour certains, un mal pour d’autres

Cette protection est une aubaine pour l’habitat naturel du parc qui sera désormais protégé.

Car au milieu de cette mer de sédiments érodés, se déroulent des plaines à perte de vue qui forment l’une des plus grandes zones de prairies herbeuses (maintenant protégée) du pays. C’est pour cette raison que ce parc, qui semble si inhospitalier, abrite une vie sauvage aussi riche. Un écosystème rare où évoluent tranquillement biches, coyotes, pumas, tortues ou encore de joyeuses bandes de chiens de prairies. Grâce à la création du parc national, plusieurs espèces en danger y sont même réintroduites comme le bison, le putois à pieds noirs, le mouflon d’Amérique ou encore le renard véloce.

Mais les perdants de l’histoire sont encore et toujours les Lakotas qui se voient encore reprendre une partie de leurs terres. La partie sud du parc national est située sur la réserve et bien qu’en co-gestion entre le gouvernement américains et les Oglalas Lakotas, ce secteur du parc national empiète donc encore sur les terres des natifs.

Vous ne vous aventurez probablement pas dans cette partie très difficile d’accès et perdue au milieu de terres privées (que l’on ne franchit qu’avec une autorisation) mais, pour autant, ne perdez pas de vue que l’histoire de ce secteur qui fait partie de l’identité du parc national de Badlands.

Une émotion palpable

Au volant de votre voiture lorsque vous passerez de points de vue spectaculaires en panoramas déroutants, crapahuterez sur les roches lunaires ou surplomberez la mer de mesas à perte de vue, vous percevrez l’intensité de ces « mako sica ». Surnommées mauvaises terres par les lakotas, ces terres nous rappellent qu’elles sont celles des natifs et qu’elles ont vu le monde changer, se déchirer ; cette région accaparée, morcelée, bradée. Restez dans le parc en fin de journée, lorsque les touristes quittent progressivement les points de vue et les sentiers de balade, laissez la lumière baisser et mélanger les couleurs des roches, irradier tout de sa chaleur dorée. Les biches sortiront surement en nombre et le ciel se chargera d’une intensité assez rare. C’est à ce moment que le parc prend toute sa dimension mystique qui force parfois une émotion assez vive.

Comment rejoindre le parc?

La seule façon d’accéder au parc est en voiture. L’aéroport le plus proche est celui de Rapid City (Dakota du Sud) à moins d’une heure de route. L’aéroport international de Denver (Colorado) se trouve à 5h50 de route de là.

Le parc national se divise en deux parties :

• La partie nord est la partie principale. On y accède par l’US 90 au nord et la route 44 au sud. Cette partie comporte trois entrées principales : North East Entrance (au nord-est donc), Pinnacles Entrance au Nord (entrée plus centrale) et Interior Entrance, en venant du sud. Il est possible de rejoindre le parc national de Badlands par d’autres routes secondaires. L’entrée la plus populaire est celle de North East Entrance car elle permet de rejoindre le Ben Reifle Visitor Center. Il est aussi possible de rejoindre ce visitor center depuis Interior Entrance mais la route pour y accéder est plus longue. Aussi, il est courant de traverser le parc depuis : North East Entrance en passant par le visitor center et de ressortir au niveau de Pinnacles Entrance en suivant Badlands Loop qui concentre les attractions principales du parc. Il faut compter une bonne heure de route. L’autre solution est de continuer la route via la Sage Creek Rim Road et de ressortir tout à l’ouest au niveau de la petite ville de Scenic en passant par Sage Creek. Il faut compter le double de temps environ.

• La partie sud est composée de deux îlots distincts : Stronghold Unit et Palmer Creet Unit. Ces zones sont toutes les deux situées sur la réserve de Pine Ridge Reservation et sont très difficiles d’accès (très isolées et nécessitant des autorisations pour traverser les terres privées qui les enclavent). Il est donc peu courant de s’y rendre mais on y trouve un visitor center, le White River Visitor Center.

À quelle saison visiter le parc national de Badlands?

Le parc national de Badlands se visite toute l’année. En hiver, le parc est souvent enneigé. Si les paysages sont magnifiques, il faut faire attention aux routes qui peuvent être glissantes, voire fermées selon les conditions. C’est une visite assez féérique, mais comme souvent, plus risquée. Pensez aussi qu’il peut faire vraiment frais, surtout avec le vent qui est souvent de la partie. L’été, il fait chaud et le parc est plus fréquenté. Entre les deux, l’automne et le printemps sont des saisons agréables à considérer pour une visite plus tranquille.

Où se loger et où se restaurer dans le parc?

Où dormir dans le parc national de Badlands

Un seul logement en dur est disponible dans le parc, il s’agit du Cedar Pass Lodge qui propose de belles cabines en bois traditionnelles situées juste à côté du Ben Reifel Visitor Center dans un décor grandiose.

Les autres options sont le camping. Le parc compte deux sites :

• Cedar Pass Campground, situé à côté de l’hôtel qui se réserve sur le même site que les cabines.
• Sage Creek Camground, situé à l’ouest du parc. Il s’agit d’un camping sur la base du premier arrivé, premier servi.

Où manger dans le parc national de Badlands

Le seul restaurant se trouve au niveau de Cedar Pass Lodge (restaurant et vente de snacks). L’autre option étant de pique-niquer dans le parc. Plusieurs espaces de pique-nique avec des tables se trouvent au niveau de ces sites :

• Ben Reifel Visitor Center
• Big Foot Pass Overlook
• Conata Picnic Area
• White River Visitor Center

Les infrastructures touristiques les plus proches (restaurants, hôtel, magasins…) se trouvent au niveau du complexe touristique de Wall, à l’entrée du parc (au nord de Pinnacles Entrance).

Que voir et que faire dans le parc national de Badlands?

Le parc est donc divisé en deux parties : le nord, la partie principale et le sud qui se situe dans la réserve de Pine Ridge,  isolée et difficilement accessible. C’est pour cette raison que les recommandations de visites se portent généralement exclusivement sur la partie nord. Voilà donc les sites et les balades à ne pas manquer dans la partie principale du parc national de Badlands.

Mais avant même de commencer votre visite du parc national de Badlands, un arrêt presque incontournable s’impose. En 1931 l’épicerie/pharmacie de Wall Drug (située au niveau de Wall à l’entrée nord du parc) tente de s’imposer dans cette région désertique. Mais personne ne s’y arrête. Au bord de la faillite, Dorothy, la propriétaire, décide d’installer de gros panneaux au bord de la route indiquant la présence du magasin et la distribution d’eau gratuite. En peu de temps, les clients affluent, tout comme les panneaux qui sont placés de plus en plus loin pour signaler la distance restante jusqu’au magasin. Aujourd’hui, on en trouve tout au long de l’Interstate 90, dans tout l’État mais aussi chez les voisins du Minnesota et du Wyoming. Si ce commerce est devenu mythique et propose encore de l’eau gratuite à qui en demande, il ne reste plus grand chose de la petite boutique d’antan. C’est devenu une grosse attraction touristique autour de laquelle s’est greffé tout un complexe touristique de motels, restaurants, attractions et magasins de touristes dans une ambiance western, surfaite et tape à l’œil. C’est bruyant et peu authentique, mais ça reste une bonne halte pour se dégourdir les jambes, distraire les enfants parmi toutes les attractions proposées ou faire quelques provisions avant de rentrer dans le parc national.

De là, on peut soit directement rejoindre le parc national de Badlands via l’entrée de Pinnacles au sud de la ville de Wall où se trouve le complexe, soit en continuant l’Interstate 90 jusqu’à North East Entrance. Ce que nous vous conseillons si vous venez et repartez en direction de Rapid City. Cela vous permettra de débuter la visite par un arrêt au visitor center de Ben Reifel. Si vous voyagez d’est en ouest ou vice-versa, autant traverser le parc dans le sens de votre trajet.

Les deux zones principales de cette partie nord du parc sont articulées autour des deux routes principales et permettent une visite très facile. De nombreux points de vue avec parkings sont aménagés tout au long de ces routes. On y trouve aussi de nombreux départs de balade. Le parc national de Badlands est probablement l’un des parcs où il est le plus facile de se repérer et de rejoindre les points d’intérêt sans même parfois avoir à marcher.

Badlands Loop Road

Cette boucle concentre les attractions principales du parc, le visitor center, le lodge et son restaurant, un des campings, les points de vue et balades les plus connus du parc. Il faut prévoir une heure de route pour entrer au niveau de North East Entrance et ressortir au niveau de Pinnacles Entrance ou vice-versa.

 Parmi les arrêts à ne pas manquer :

• Big Badlands Overlook, quelle meilleure façon d’être accueilli dans le parc que ce panorama spectaculaire sur la vallée de pics sédimentaires et ses strates multicolores.
• Ben Reifel Visitor Center, ressource précieuse pour organiser sa visite dans le parc et en savoir plus sur son histoire géologique.
• Les nombreux points de vue qui s’enchainent à partir visitor center. Parmi les plus spectaculaires : Cedar Pass, Norbeck Pass, Big Foot Pass et Pinnacle Overlook, le plus haut point de vue qui vient clôturer la visite de la Badlands Loop Road.
• Quelques balades permettent aussi de pénétrer ces formations sédimentaires uniques, notamment près du visitor center. Ne manquez pas Door Trail, qui permet après le petit bout de sentier aménagé d’évoluer librement au cœur des formations lunaires. C’est unique ! Windows Trail est une balade très courte (environ 15-20min) et aussi très belle. Un peu plus loin, Fossil Exhibit Trail offre à voir une belle concentration de fossiles.

La région de Sage Creek

La partie à l’extrémité ouest du parc, se fait en général en complément de la Badlands Loop Road, juste avant de bifurquer pour sortir au niveau de Pinnacles. La Sage Creek Rim Road connecte la Badlands Loop Road et la ville de Scenic tout à l’ouest. Elle dessert quelques points de vue et le camping du même nom. Il faut compter environ 50 min pour traverser cette région et ressortir du parc. On peut facilement y observer des bisons et des mouflons et  bien d’autres espèces sauvages qui vivent dans le parc. La route n’est pas goudronnée. Elle reste en bon état et facilement praticable par tout type de véhicule par beau temps mais attention aux jours de pluie et de neige à ne pas s’y aventurer avec une voiture classique.

Parmi les points d’intérêt à ne pas manquer (outre l’observation de la faune locale) :

• Hay Butte Overlook, un panorama spectaculaire sur la mer de mesas à perte de vue.
• Robert Prairie Dog Town, une balade dans les fameuses prairies herbeuses d’où l’on observe les joyeux chiens de prairies.
• Sage Creek Overlook. Un panorama qui permet d’observer les prairies herbeuses qui se partagent le paysage avec les collines sédimentaires dans un équilibre surprenant. C’est encore plus frappant lorsque l’herbe y est bien verte et contraste avec les teintes plus « ambiance désert » des roches sédimentaires.

Conseils pour une expérience authentique

Comprendre l’histoire de ce lieu offre une approche totalement différente de ces « mauvaises terres » tantôt boudées, tantôt disputées. Mais, l’autre particularité de la région, c’est son passé géologique et sa concentration étonnante de fossiles. Pour se familiariser avec cette histoire, une balade (en anglais) est menée par les rangers du parc, tous les jours à 8:30am (au niveau de Door Trail Trailhead) de fin mai à fin septembre. (Plus d’informations sur le site du parc national). Elle revient sur 75 millions d’années et permet de comprendre la particularité géologique de ce parc. L’autre activité à faire dans le même esprit est d’observer les paléontologues en train de trier, identifier et ranger les fossiles dans le Fossil Preparation Lab du Ben Reifel Visitor Center. Tous les jours de 9am à 4:30pm, de la deuxième semaine de juin à la troisième de septembre.

FAQ

• Faut-il une réservation pour visiter le parc national de Badlands?

  Non. Il suffit de s’acquitter des 30$ d’entrée.

• Peut-on visiter le parc à la journée?

  Oui, on peut facilement visiter la partie nord en une journée. La partie sud étant, dans tous les cas, difficilement accessible.

• Peut-on dormir dans le parc?

  Le parc possède un hôtel, le Cedar Pass Lodge et 2 campings.

• Peut-on visiter le parc en hiver?

  Oui, mais en restant vigilant aux conditions de circulation et à la fermeture possible de certaines routes.