Le parc national de Canyonlands est une région à part entière. Le plus grand parc national de l’Utah, plus de 130 hectares de désert dans le plateau du Colorado qui abrite le confluent de la Green River et du Colorado. C’est là où ces deux fleuves mythiques se rejoignent sculptant sur leur chemin canyons vertigineux et mesas sans fin. Prenons aussi une grosse touche d’érosion qui est venue grappiller les roches les plus friables et vous comprendrez, qu’à ces plateaux et canyons, s’ajoutent des cheminées de fées bariolées qu’on pourrait presque croire venues tout droit de Bryce National Park.

Mais n’imaginez pas tourner la tête et voir d’un côté des canyons, d’un autre des colonnes rocheuses effilées. Le parc est non seulement immense mais aussi cloisonné par les fleuves (et leurs affluents) qui le façonnent. Il faut compter une longue route pour rejoindre les différentes parties de Canyonlands, quand bien même elles sont accessibles ! 

Informations pratiques

➤ Parc accessible toute l’année.

➤  Entrée 30 US$ par véhicule.

➤  Toutes les informations sur le site du parc national.

Ce que le parc national de Canyonlands a de spécial

La seule façon de prendre réellement la mesure de cet infini désert aux formations accidentées est peut-être encore de le survoler. D’en haut, on peut observer les plateaux d’Island in the Sky qui surmontent le cœur du parc et sa vallée de canyons à perte de vue (c’est ici que le nom d’île dans le ciel prend tout son sens). C’est aussi d’en haut que l’on peut voir s’ériger les murailles d’aiguilles rocheuses ciselées de The Needles. On y comprend comment ces différentes régions épousent et s’agencent dans les méandres de la Green River et du Colorado. On devine le dédalle de canyons inaccessibles de The Maze sans pouvoir vraiment situer la quatrième partie du parc d’Horseshoe Canyon avec sa collection d’art rupestre en dehors des limites du parc national, de l’autre côté du Glen Canyon Recration Area.

Dans l’ombre de Arches

C’est probablement en raison de cet isolement et de cette difficulté à embrasser d’un coup d’œil son infinité que la préservation de cette région a pris autant de temps. D’abord comme monument national en 1961, puis comme parc national en 1964. Il faut dire qu’on est dans un coin où les prouesses de la nature ne sont pas une denrée rare : « Castle Valley », La Sal Mountains et Arches se trouvent tout près de là, dans cette même région de Moab. C’est d’ailleurs grâce à Arches que Canyonlands est sorti de l’anonymat. Le gérant du monument national d’Arches, Bates Wilson, ayant eu l’occasion de pousser jusque-là et de découvrir la pépite cachée à quelques miles de son parc, a commencé à lancer l’idée de l’établissement d’un parc national. Mais il fallut attendre quelques années de plus pour que le secrétaire de l’Intérieur, Stewart Udall, vole au-dessus du parc (en 1961) et réalise l’enjeu de cette proposition. Ironie du sort, Canyonlands est finalement devenu un parc national 5 ans après Arches.

Un parc très étendu

Aux voyageurs qui rêvent de paysages désertiques loin des foules, de décor de Far West jusqu’au bout des buissons arides et des fers à cheval du Colorado, qui veulent deviner les planques où se sont peut-être cachés Butch Cassidy et sa bande d’hors-la-loi ou bien scrutent les rochers pour apercevoir les troupeaux de mouflons, le parc national de Canyonlands offre tout cela. Mais non sans effort. Il faudra rejoindre les parties les plus reculées via de longues routes, des pistes ou de la marche pour s’enfoncer dans le cœur du parc. Sans aller si loin, les petites balades et nombreux points de vue d’Island in the Sky permettent déjà de contempler la vallée de canyons qui se déroule à l’infini. Du haut de ces promontoires, on perd la notion d’espace. La perspective n’existe plus et aucune échelle n’est là pour nous permettre de réaliser l’étendue du spectacle qui se joue devant nos yeux. Dans leur singularité, chacune des visites du parc est vraiment spéciale. Tant mieux, car il est très difficile d’accéder aux quatre parties du parc en une seule visite et il faudra probablement faire un choix !

Comment rejoindre le parc ?

Il vous faudra obligatoirement une voiture pour circuler dans le parc national de Canyonlands, voire un 4×4 pour de nombreuses parties du parc qui sont accessibles uniquement par des pistes non bétonnées. Les différentes parties du parc sont très éloignées les unes des autres, il est donc impossible de visiter plusieurs secteurs en une journée.

Arriver en avion

Si vous pensez arriver en avion puis louer une voiture, l’aéroport international le plus proche est celui de Salt Lake City à 4h de route de là. Celui de Denver se trouve à 6h de route. L’aéroport régional de Grand Junction est, quant à lui, à 1h50 de route du parc national de Canyonlands.

Le train ou le bus

Grand Junction est aussi une option si vous voulez arriver en train (via l’Amtrak) ou en bus avec la compagnie Greyhound). De là, vous pourrez louer une voiture pour rejoindre le parc national de Canyonlands.

Les différentes parties accessibles 

• Island in the Sky. La partie la plus au nord et la plus proche de Moab (à 1h de là) est Island in the Sky. On la rejoint et circule dedans facilement avec une voiture classique. Comptez une grosse heure (aller/retour) pour vous rendre dans les différentes zones de ce secteur depuis le visitor center.
• The Needles. Cette zone se trouve au sud du parc national de Canyonlands. Il faut 1h30 depuis Moab pour rejoindre The Needles. La partie accessible entre le visitor center et Big Spring Canyon Overlook (la partie aménagée la plus éloignée) se parcourt en 15min de voiture. La zone accessible par la route est donc assez réduite ici. Un 4×4 est ensuite nécessaire pour accéder au back country via une des nombreuses pistes. Une autre partie de cette zone est le point de vue The Needles Overlook qui offre une vue panoramique à perte de vue sur l’ensemble du parc, une zone très isolée et sans issue.
• The Maze. Cette partie à l’ouest du parc national de Canyonlands est uniquement accessible avec un 4×4, c’est une zone difficile d’accès, elle est plutôt réservée aux visites plus sportives à bord d’un véhicule adapté.
• Horseshoe Canyon. Entre Capitol Reef National Park et Glen Canyon National Recreation, cet îlot du parc national en dehors de ses limites est accessible depuis la bourgade de Hanksville via une longue piste de 30 miles qu’il est conseillé d’emprunter avec un 4×4 (même si, en théorie, la route peut être praticable avec une voiture classique par beau temps).

Le 4×4 dans le parc

Une information est très souvent négligée quand on parle de 4×4 dans les parcs nationaux, la plupart des agences de location ne vous couvrent pas les pistes, s’il vous arrive un pépin sur une route non pavée cela sera à vos frais, ayez-le en tête.

Une grande partie du parc national de Canyonlands est uniquement accessible en 4×4, vous trouverez de nombreuses informations précises à ce sujet sur le site du parc national.

À quelle saison visiter Canyonlands ?

Comme souvent dans cette région, l’automne et le printemps sont les saisons idéales pour visiter le parc national de Canyonlands. L’été, les températures y sont très élevées avec quasi aucune ombre. L’hiver, le décor du parc sublimé par la neige a quelque chose de magique. Cela peut donc être une visite à considérer mais il faudra bien vérifier les conditions d’accès en temps réel selon la météo.

Où se loger et se restaurer dans le parc ?

Où dormir dans le parc national de Canyonlands

Il n’est possible de dormir dans le parc national de Canyonlands  qu’en camping, le parc ne possède aucun hôtel. Les deux campings aménagés se trouvent au niveau d’Island in the Sky et The Needles. Il s’agit de campings sans eau, sur la base du premier arrivé premier servi (quelques réservations et l’accès à l’eau potable sont disponibles à The Needles selon la saison). Le camping en itinérance est autorisé à condition de demander un permis auprès des rangers du parc.

Pour se loger en dehors du parc, Moab est une bonne option pour la partie d’Island in the Sky et Monticello propose quelques options pour rayonner sur The Needles. Hanksville offre aussi quelques hôtels et motels pour rejoindre Horseshoe Canyon et The Maze.

Où manger dans le parc national de Canyonlands

Vous trouverez des restaurants au niveau de Moab, Monticello et Hanksville, parfois quelques options sur la route entre ces différentes villes mais aucune option de restauration dans le parc national. Pensez donc à prévoir votre pique-nique.

Que voir et que faire à Canyonlands ?

Une visite des différentes parties du parc national de Canyonlands demande du temps et un véhicule adapté (pour de nombreuses zones du parc). Mais même avec une voiture classique et en une journée, il est possible de profiter de quelques balades et de magnifiques points de vue sur le plateau du Colorado. Préférablement, depuis la partie d’Island in the Sky, la plus proche de Moab et la plus accessible. Voici quelques visites à considérer en priorité dans ce secteur pour observer les méandres du Colorado et de la Green River tout en prenant la mesure de l’infinité des canyons et mesas formés par ces deux fleuves mythiques. Ici, on se sent infiniment petit et on perd toute notion de grandeur, c’est un autre espace spatio-temporel qui semble se dérouler sous nos pieds.

Island in the Sky

• Shafter Canyon Overlook, un point de vue qui surplombe la piste du même nom juste à l’entrée du parc.
• Mesa Arch, l’ultra photogénique arche qui dévoile en arrière-plan la vallée infinie de canyons se trouve à la bifurcation de la partie sud et de la partie ouest du parc.
• Green River Overlook, non loin de la bifurcation, un point de vue sur les méandres de la Green River à ne pas manquer.
• Aztec Butte, une balade d’1h30 conduit à des ruines de greniers amérindiens.
• Partie sud: ne manquez par Buck Canyon Overlook avec les La Sal Mountains en fond et le Grand View Point Overlook.
• Partie ouest : à l’extrémité de ce secteur, la balade d’1h30 d’Upheaval Dome offre un décor de cratère entouré de badlands colorées.

The Needles

Si vous préférez une expérience hors des sentiers battus, vous pouvez directement pousser jusqu’à The Needles en sachant que le décor y est bien différent. C’est l’autre côté du tableau, là où les formations rocheuses s’enfoncent dans les plaines sauvages, là où coulent Colorado et Green River mais aussi là où se dressent les formations rocheuses en forme d’aiguilles qui ont donné leur nom au secteur. Vous pourrez soit aller directement à The Needles Overlook, soit vous enfoncer un peu plus dans le parc dans la zone principale. Prévoyez alors un arrêt au visitor center et les visites suivantes :

• Le long de la route UT-211, vous pourrez observer de beaux pétroglyphes au niveau de Newspaper Rock State Historic Monument et les grottes de Cave Springs (balade de 45min).
• Spring Canyon, cette zone offre de jolies balades avec vue sur la vallée de canyons (dont Sliderock Trail) et des panoramas sur de larges colonnes rocheuses comme Big Spring Canyon Overlook. Ne manquez pas la longue randonnée (5h) vers Confleunce Overlook Trail où l’on peut donc voir le photogénique confluent du Colorado et de la Green River.
• The Needles, pour voir les fameuses aiguilles rocheuses, il faudra rejoindre l’extrémité sud du secteur et prévoir de plus longues randonnées (4h-5h) comme la Chesler Park Loop Trail, magnifique balade au pied des aiguilles qui passe aussi par un slot canyon ou Devils Kitchen Trail, autre balade pour voir les formations colorées de près.
• Squaw Flat & Lost Canyon, une autre belle randonnée (d’environ 4h) au milieu de belles formations rocheuses.
• Needles Overlook, cette zone isolée du secteur The Needles, se situe dans une impasse, vous pourrez y profiter des points de vue spectaculaires sur l’ensemble du parc national de Canyonlands.

The Maze

Si vous avez le temps et un véhicule adapté, pourquoi pas vous enfoncer dans le dédale rocheux de The Maze – à la condition uniquement d’être parfaitement renseigné et équipé. On s’enfonce alors dans un back country accidenté et désertique.

Horseshoe Canyon

C’est au bout d’une très longue piste de près de 30 miles que vous accéderez à des pétroglyphes et des collections rupestres uniques en leur genre. Il est fortement conseillé d’y aller en 4×4 et d’avoir pris toutes les informations pour accéder au site dans un des visitor centers, en amont. Il est difficile de ne visiter que cette partie du parc étant donné qu’on ne trouve aucun visitor center à proximité.

Activités dans le parc

Une autre façon de découvrir le parc est à travers une sortie en rafting, à cheval ou à vélo. Vous trouverez toutes les activités et  compagnies qui proposent des tours au sein du parc national sur le site de NPS.

Conseils pour une expérience authentique

Observer les étoiles depuis le parc national de Canyonlands est une façon bien spéciale de profiter du désert du plateau du Colorado. C’est l’un des endroits les plus sombres du pays qui offre des conditions idéales pour l’observation des étoiles. Avec des jumelles, on pourrait même parfois voir l’anneau de Saturne. Pour faire du stargazing (observation des étoiles), vous pouvez le faire de façon libre. Pensez à prendre une carte du ciel étoilé pour repérer les constellations, la voie lactée… Remplacez vos lampes frontales et autres sources lumineuses par une lumière rouge (moins agressive) et prenez le temps car il vous faudra bien une demi-heure pour habituer vos yeux à l’obscurité et être dans les meilleures conditions pour profiter du spectacle qui s’offre à vous.

Pour faire du stargazing (observation des étoiles), vous pouvez le faire de façon libre. Pensez à prendre une carte du ciel étoilé pour repérer les constellations, la voie lactée… Remplacez vos lampes frontales et autres sources lumineuses par une lumière rouge (moins agressive) et prenez le temps car il vous faudra bien une demi-heure pour habituer vos yeux à l’obscurité et être dans les meilleures conditions pour profiter du spectacle qui s’offre à vous. En été, il est possible d’assister à une session guidée par les rangers du parc, plus d’informations sur le site du parc national.

FAQ

• Faut-il une réservation pour visiter Canyonlands ?

  Non. Il suffit de s’acquitter des 30$ d’entrée.

• Peut-on visiter le parc à la journée ?

  Oui, si on ne visite que la partie principale d’Island in the Sky, il faut compter une demi-journée plus le temps de route pour visiter chaque partie du parc national.

• Peut-on dormir dans le parc ?

  Uniquement en camping au niveau d’Island in the Sky et The Needles.

• Peut-on visiter le parc en hiver ?

  Oui, mais en restant vigilant aux conditions de circulation et à la fermeture possible de certaines routes.