Le mercure affiche plus de 35ºC et la vision de prairies fleuries, de lacs recouverts de nénuphars et de troupeaux de bisons et de longhorns vous laissent rêveurs ? Direction Wichita Mountains pour un weekend au vert.
Si, comme beaucoup, l’évocation de troupeaux de bisons en liberté vous transporte vers les paysages du parc de Yellowstone, vous serez surpris d’apprendre que cet emblématique mammifère peuple également les plaines du sud de l’Oklahoma. À 3 heures de route au nord de Dallas se trouve le Wichita Mountains Wildlife Refuge, l’une des plus vieilles réserves naturelles du pays établie en 1901, dont la mission est de gérer et protéger le patrimoine naturel. Six ans après sa création, la réserve accueillait des bisons en ses plaines, suivis de près par les wapitis des montagnes rocheuses pour finir par les longhorns texans. Tout ce beau monde cohabite aujourd’hui paisiblement sur un territoire de 24 000 hectares, pour le bonheur du million de curieux qui visitent la réserve chaque année.
L’accès à cet espace se fait via la petite ville de Medicine Park, une étape charmante dont l’activité se concentre autour de la rue principale d’East Lake Drive et du swimming hole de Bath Lake. La ville, conçue comme la première station balnéaire de l’Oklahoma au début du XXe siècle, interpelle immédiatement le visiteur pour l’ambiance qu’il y règne. Le temps semble s’être arrêté ici, comme en attestent les huttes de pierre marron laissées à l’abandon autant que les visiteurs se laissant bercer dans leurs rockings chairs installées sur le parvis. La promenade est courte, mais elle n’en est pas moins agréable au bord de l’eau autant que sur la rue principale. Pour la pause déjeuner, on opte pour la terrasse du Riverside Café qui surplombe le ruisseau et offre un peu de fraicheur.
Poursuite de l’expédition direction le Visitor Center, dans lequel on récupère le plan de la réserve et se fait conseiller plusieurs circuits de rando, des coins de pêche ou encore des lacs sur lesquels faire du standup paddle. Bien que l’on puisse apercevoir des bisons et longhorns dès l’entrée du parc, mieux vaut s’enfoncer dans les terres pour aller à le rencontre des troupeaux et profiter de la diversité de paysages.
On clôture la journée sur un coucher de soleil depuis le Mont Scott, le point culminant de la zone qui offre une vue panoramique sur la réserve de Wichita d’un côté et le lac de Lawtonka de l’autre. À noter que la montée est fermée aux automobilistes les samedi et dimanche matins pour permettre aux plus courageux de gravir les 4,8km et 750m de dénivelé à pied, à vélo ou en courant.
Au retour, on fait un crochet par un lieu paisible, que l’on ne retrouve dans aucun guide. À la sortie de la ville de Medicine Park, au bout du lac Lawtonka, se trouve un quartier fait de maisons flottantes, d’enfants qui jouent dans leurs kayaks, de pêcheurs venus lancer leur ligne au coucher de soleil, et de bateaux qui rentrent d’une journée sur le lac. Renseignez la School House Slough sur votre GPS et laissez-vous émerveiller par ce lieu unique.
Bon weekend !
