« Nous avions besoin du soutien de l’État de New York. Nous ne pouvions pas lutter seuls contre la ville. » C’est la deuxième victoire en trois mois pour les producteurs de foie gras de la vallée de l’Hudson comme Sergio Savaria. Et c’est peut-être la fin d’une guerre de trois ans. La justice de l’État vient de rejeter l’interdiction de vendre aux restaurants du foie gras adoptée par les autorités de NYC en 2019 pour dénoncer les méthodes de gavage des oies.

Cette nouvelle loi avait été suspendue en septembre dernier, peu avant son entrée en vigueur, suite à la plainte déposée par le collectif Catskill Foie Gras Collective qui réunit les deux principaux producteurs de foie gras des États-Unis, La Belle Farms, présidée par Sergio Savaria, et Hudson Valley Foie Gras. Une seule autre ferme dans le pays, située dans le Minnesota, produit du foie gras à des fins commerciales mais sa taille est très modeste comparée à celle des deux exploitations de la vallée de l’Hudson.

Une violation des lois de l’État

Pour rendre sa décision, le juge de l’État de New York s’est appuyé sur une ancienne loi qui protège les agriculteurs new-yorkais des « restrictions déraisonnables » des autorités locales. « Refuser à ces entités agricoles la vente de leurs produits sur le marché de la ville de New York constitue une violation (des lois de l’État) et menace la viabilité de leurs opérations agricoles », avait déclaré le département de l’Agriculture et des Marchés de l’État. Un argument approuvé par le juge et « juste » aux yeux de Sergio Savaria. « Nous sommes en dehors de NYC, précise-t-il, les autorités de la ville n’ont pas à légiférer sur notre façon de diriger notre exploitation agricole. »

Les restaurants de New York qui proposent du foie gras dans leur menu, estimé à environ un millier avant la pandémie de covid, représentent un tiers du chiffre d’affaires des deux entreprises. L’interdiction aurait pu entraîner « la fermeture de l’une d’entre elles, voire des deux », précise le jugement. Les deux fermes, qui emploient 400 personnes, vendent du foie gras à d’autres États comme le Texas, le Nevada (Las Vegas) ou encore le Massachusetts (Boston), voire à l’étranger « mais rien de comparable avec la ville New York », précise Sergio Saravia. 

Une guerre « jamais terminée »

« Nous avions rencontré les conseillers de la ville de New York et leur avions proposé de venir visiter notre ferme, située à seulement deux heures de la ville, pour voir notre système de production. On avait même proposé de payer le transport. Mais personne n’est venu. Avec la pandémie, notre dossier est devenu secondaire », déplore Sergio Savaria. La chance, reconnaît-il, c’est d’avoir pu convaincre des représentants du département de l’Agriculture et des Marchés – donc au niveau de l’État – de venir à la ferme, il y a quelques années, et que ces derniers aient pris en compte les difficultés du secteur depuis la pandémie. 

La ville de New York dispose de 30 jours pour faire appel de la décision. Si elle ne fait rien dans ce délai de temps, l’autorisation de vendre du foie gras deviendra « permanente », a prévenu le commissaire à l’Agriculture Richard Ball dans une lettre adressée au maire de New York, Eric Adams. Les producteurs se disent en tout cas soulagés pour ces fêtes de fin d’année, et, espèrent-ils, pour plusieurs années si la ville renonce à poursuivre la bataille judiciaire. Mais, pour Sergio Savaria, « la guerre ne sera jamais définitivement terminée ».

Fondé il y a sept ans par Benoît Buridant et Vincent Deruelle, Frenchfounders, club d’entrepreneurs et de dirigeants francophones à travers le monde, entre dans la cour des grands. Tikehau, le très réputé fonds d’investissement français doté de plus de 36 milliards d’euros sous gestion, vient d’y prendre une participation minoritaire, en achetant les parts d’un actionnaire sortant – le fonds d’investissement Cap Horn -, pour un montant gardé secret. « J’ai rencontré Benoît à mon arrivée à New York en 2018, et j’ai tout de suite apprécié sa personnalité et la façon dont il mène cette communauté. Nous avons un ADN commun, l’accompagnement des entrepreneurs dans leurs projets de croissance et avons plein de choses à faire ensemble », s’enthousiasme Mathieu Chabran, cofondateur de Tikehau Capital.

Un actionnaire de Brut et d’OSS Venture

Tikehau Capital est un véhicule d’investissement diversifié créé en 2004 par Mathieu Chabran et Antoine Flamarion, qui se spécialise notamment dans la dette privée (14 milliards d’euros sous gestion), l’immobilier (13,6 milliards sous gestion), le private equity (4,7 milliards sous gestion) et les stratégies de marché (4,2 milliards sous gestion). Le groupe a ouvert un bureau dans le Meatpacking District en 2018 et compte aujourd’hui 14 bureaux dans le monde, pour plus de 790 collaborateurs. Ils sont aussi actionnaires du média vidéo français Brut, et ont par exemple pris une part dans le studio de start-up OSS Venture en France début 2021. Un partenariat à petite échelle qui se rapproche de celui conclu avec FrenchFounders et qui permet à ce Blackstone européen de garder une veille dans l’écosystème des entrepreneurs.

De son côté, Frenchfounders avait déjà levé 1,5 million d’euros auprès d’une trentaine de ses membres en mai 2017 : Frédéric Biousse (ex-PDG de Sandro et Maje), Claudie Pierlot (styliste), Alain Bernard (ex-CEO de Van Cleef & Arpel Amériques), Eric Lepleux (ancien dirigeant d’Accor, Singapore Airlines et Avis) ou encore Jean-Pierre Chessé (investisseur et fondateur de Sinodis en Chine). L’arrivée de Tikehau n’apporte pas d’argent frais, puisqu’il s’agit d’un rachat d’actions. Mais l’entreprise espère pouvoir bénéficier à plein de l’adossement à un grand nom de la finance comme Tikehau. « Tikehau est la plus belle success story entrepreneuriale des 20 dernières années. Nous sommes très fiers de ce partenariat et allons aller plus loin pour répondre aux besoins de nos membres en réseau, expérience et appui financier », explique Benoît Buridant.

Abonnement à Frenchfounders plus cher

Aujourd’hui, Frenchfounders compte plus de 4 000 membres dans 35 villes dans le monde et offre plusieurs types de participation : l’accès gratuit individuel à un réseau, le club payant qui inclut des mises en relation et les événements et intègre des sous-catégories comme le retail, les RH, les CFO, la tech, le Saas, Impact etc. Cet abonnement passera de 990 dollars par an à l’heure actuelle à 1.990 dollars en janvier 2023, mais les anciens membres garderont l’ancien tarif de leur cotisation. « C’est une façon de les remercier de leur fidélité », fait valoir Benoît Buridant. Et enfin, une offre entreprises qui aide les groupes dans leurs recrutements grâce à une plateforme de talents.

Grâce à cette annonce, Frenchfounders compte renforcer sa position de leader de club business francophone dans le monde. « Nous allons faire des événements et du contenu encore plus haut de gamme. Mais aussi apporter des solutions plus efficaces en termes de financement, de recrutement, de business development pour les entrepreneurs que nous accompagnons », ajoute Benoît Buridant. Prochaine grosse actualité, le NRF, grand-messe du retail à New York mi-janvier, qui sera aussi l’occasion d’une série d‘événements retail chez Frenchfounders, notamment avec la participation du CEO du Printemps, Jean-Marc Bellaiche.