Qu'on l'appelle « Center City » (Philadelphie) ou le « Loop » (Chicago), toutes les grandes villes américaines ont un downtown, une zone qui concentre traditionnellement les institutions, les commerces et les réseaux de transports. Mais contrairement à ce que laisse penser leur nom, certains ne sont pas dans le sud. Ils ne sont même pas toujours localisés au cœur des municipalités, contrairement à leur équivalent français, le centre-ville.
Le concept de downtown serait né à New York au XIXe siècle. À l'époque, les activités commerciales se déroulaient essentiellement dans le berceau de la ville : la pointe sud de l'île de Manhattan, autour du port. Alors que la Grosse Pomme s'est étendue vers le nord, les habitants se rendaient downtown pour travailler ou se divertir. Le terme s'est progressivement répandu dans tout le pays pour désigner les quartiers commerciaux et portuaires, situés à basse altitude.
L'idée de « mouvement »
Pour Mitchell Schwarzer, professeur émérite au California College of the Arts et auteur de l'ouvrage Hella Town: Oakland’s History of Development and Disruption, il ne faut pas comprendre le downtown américain comme une entité géographique figée et centrale. «...