Pénétrer une des coves (vallées abritant des forêts de sequoias) du parc national de Sequoia, est une expérience unique presque mystique. Sous ces géants de bois, on se sent infiniment petits, infiniment passifs face à la puissance de la nature. On peut presque ressentir la sacralité qu’accordaient les peuples natifs à ces arbres, on imagine l’excitation des premiers explorateurs découvrant ces perspectives infinies de construction, on comprend l’urgence des naturalistes pour les préserver. Heureusement, aujourd’hui, ce territoire et ses arbres sont protégés par le service des parcs nationaux non pas en un mais deux parcs nationaux.

Le parc national de Sequoia a la particularité de cacher un autre parc national au nom un peu moins évocateur et un peu moins connu : celui de Kings Canyon. Bien que séparés dans leurs frontières et attitrés d’un nom différent, ces deux parcs situés au sud de Yosemite National Park, forment un immense territoire géré communément par le National Park Service sous un même site et une même entité.  Ils se visitent généralement ensemble bien qu’il soit impossible d’explorer la totalité de ces deux parcs en un seul jour. Mais une visite rapide offre déjà l’opportunité d’observer une belle variété de sequoias géants dont quelques-uns des arbres les plus massifs au monde.

Informations pratiques

➤  Parc accessible toute l’année.

➤  Entrée 35$, pass America The Beautiful accepté.

➤ Pas de réservation nécessaire.

➤ Toutes les informations sur le site du parc national.

Ce que le parc national de Sequoia a de spécial

Quand on visite le parc national de Sequoia et de Kings Canyon, on explore en réalité qu’une infime partie de cette zone aux confins de l’immense territoire administré par le National Park Service. Une fine bande aménagée reliant Sequoia et Kings Canyon et qui concentre la majorité des attractions naturelles ainsi que deux parties détachées qui s’enfoncent plus à l’est et laissent entrevoir une autre végétation et un décor bien différent. L’immense territoire formé par ces deux parcs représente 3500km2 de nature sauvage dont la majorité se déroule dans les reliefs montagneux de la Sierra Nevada. Comme le parc national du Yosemite, parc national de Sequoia et Kings Canyon abritent un écosystème alpin composé de reliefs granitiques, de prairies vertes, de lacs, de cascades et même de grottes. C’est ici que se trouve le sommet le plus haut de tous les Etats-Unis continentaux (et le 11ème du pays en comptant l’Alaska) : le Mount Whitney. Mais seuls les randonneurs ou les visiteurs qui pousseront plus à l’est découvriront ce décor de montagne. Les autres resteront sur les contreforts de la Sierra Nevada.

Mais relativisons, ce n’est pas si grave si on manque de temps et si on a déjà prévu un passage par le Yosemite car c’est là où se concentrent les forêts de séquoias géants. Et ce qui fait la particularité du parc national de Sequoia et de Kings Canyons ce sont quand même bien ces arbres géants à la couleur cannelle. Si la hauteur vertigineuse des sequoias géants (en moyenne entre 75 et 90m) vous tirera probablement déjà quelques exclamations, attendez de voir leur largeur. Pour vous donner une idée, un sequoia géant a un diamètre moyen de près de 9m. Certains, sont si larges qu’ils peuvent contenir une voiture ou une maison. Le sequoia le plus massif au monde s’observe d’ailleurs dans la forêt de Giant Forest : le General Sherman mesure 83,8m de haut et a un diamètre de 11,1m. Seules les hauteurs de la Sierra Nevada accueillent cette espèce endémique très localisée qui se différencie de son voisin de la côte le redwood (autre espèce de conifère géant à l’écorce rouge endémique de Californie) par sa largeur imbattable.  En somme, le parc national de Sequoia et de Kings Canyons compose le seul endroit au monde où l’on peut observer des forêts primaires de séquoias géants avec une concentration unique des arbres les plus massifs au monde !

Que l’on ait une part de spiritualité ou non, que l’on soit sensible aux pouvoirs de Dame Nature ou non, quelque chose de spécial s’opère ici. Un sentiment d’humilité peut-être déjà mais on toucherait presque au domaine de l’émotionnel.

Au pied de ces géants millénaires, au cœur de ces forêts démesurées, au milieu de cette nature dense, infinie presque mystique on est généralement touché en plein cœur, ému, presque bouleversé et surtout reconnaissant de la chance qui s’offre à nous !

Comment rejoindre le parc le parc?

Le parc national du parc national de Sequoia et son voisin Kings Canyon bénéficient à la fois d’une position stratégique (pas très loin de Los Angeles et de San Francisco et proches de Yosemite et de Death Valley) tout en imposant un bon détour ou un dilemme. Quand on est dans les parages, on veut généralement visiter le parc national de Yosemite mais aussi la Vallée de la Mort. La logique est donc de visiter Yosemite d’ouest en est et de couper par la Sierra Nevada pour rejoindre la Vallée de la Mort (ou vice-versa). Si on veut rajouter l’étape du parc national de Sequoia et de Kings Canyon (accessibles uniquement pas le sud-ouest de Yosemite), on doit faire l’impasse sur cette traversée de la Sierra Nevada et la visite de la région adjacente à la sortie est du Yosemite National Park : Mono Lake, Mammoth Lake…. L’autre alternative étant sinon de revenir sur ses pas pour redescendre dans le parc national de Sequoia en longeant la frontière ouest du Yosemite mais cela demande un gros détour. Voilà pourquoi le parc national de Sequoia et de Kings Canyon sont parfois les oubliés d’une visite des parcs nationaux de l’Ouest américain.

En voiture :

Les deux parties de Sequoia sont accessibles par des entrées différentes et ne sont pas connectées entre elle. On peut rejoindre Mineral King depuis Lookout Point Entrance (la partie la plus méridionale du parc) et la région populaire de Giant Forest depuis Ask Moutain Entrance (au sud) ou Big Stump Entrance (au nord). L’idéal étant de traverser cette dernière partie du sud ou nord ou vice-versa pour rayonner sur les différents sites d’intérêt sans avoir à revenir sur ses pas. Il peut être pertinent de loger une nuit du côté de Visalia pour prévoir cette traversée en journée puis de dormir la nuit suivante près de Miramont pour ensuite explorer Kings Canyons.

Le parc national de Kings Canyon est lui traversé par l’highway 180 qui connecte Grant Grove et Cedar Grove, les deux parties principales du parc. Il faut bien compter une journée pour aller jusqu’à cette dernière partie tout au bout du parc et revenir sur ses pas.

En avion :

L’aéroport international le plus proche du parc national de Sequoia et Kings Canyon est celui de Los Angeles à 4h30 de route, celui de San Francisco se trouve à 5h15 de là et celui de Las Vegas à un peu moins de 7h.

En navette :

Un système de navette gratuite est opérationnel de juin à septembre dans le parc national de Sequoia. Il connecte les villes de Visalia et Three River et les principales zones du parc national de Sequoia le long de la General Highway jusqu’à Wuksachi en passant évidemment par Giant Forest.

À quelle saison visiter le parc?

Le parc national de Sequoia et celui de Kings Canyon se visitent généralement de fin mai à mi-octobre à l’époque où toutes leurs parties sont normalement ouvertes, tout comme leurs  infrastructures : hôtels, restaurants…En hiver, c’est un peu quitte ou double. Une visite sous la neige recouvrant les pieds et les feuillages des sequoias et tranchant avec la couleur ocre de ces géants californiens a quelque chose de magique. Mais, cela peut aussi tourner court si l’accès au parc est fermé, ce qui n’est pas rare.  Dans ce cas, regardez du côté de Kings Canyon qui a plus de chance d’être ouvert. Dans tous les cas, vérifiez les conditions d’accès en temps réel sur le site officiel et pensez aux chaînes ou pneus neige qui seront sûrement nécessaires en hiver. Plus d’informations sur les conditions de route l’hiver ici.

Où se loger et où se restaurer dans le parc?

Se loger dans le parc national de Sequoia et dans le parc national de Kings Canyon

Les deux parcs possèdent plusieurs lodges et cabines, 3 de ces établissements sont situés à Kings Canyon :

• L’hôtel de John Muir Lodge à Grant Grove Village possède 36 chambres et un restaurant, ouverts du printemps à l’automne.
• Les cabines ouvertes toutes l’année de Grant Grove Cabins.
• Les cabines de Cedar Grove Lodge, habituellement ouvertes du printemps à l’automne mais fermées cette année.

A Sequoia, il est possible de loger au lodge de Wuksachi Lodge dans la zone de  Giant Forest Area qui, avec ses 102 chambres et son restaurant, est habituellement ouvert toute l’année.

Plus d’informations sur le site officiel du parc national.

Entre les deux parcs, il est aussi possible de séjourner au MontecitoLake Resort ou au The Stony Creek Lodge. Vous trouverez aussi d’autres options privées et probablement plus abordables dans les villes alentour, notamment près de Visalia et Three Rivers à l’entrée sud de Sequoia National Park ou à l’ouest du côté de Dunlap ou Miramonte.

Autre option pour vous loger à bon marché : camper. Les deux parcs accueillent pas moins de 14 campings. Ils sont éparpillés dans les principales régions de Sequoia : le long de la General Highway, à Giant Forest, Mineral King et Stony Creek. A Kings Canyon, on en trouve aussi dans les parties principales de  Grand Grove et Cedar Grove mais aussi au bout de petits chemins ou dans des régions plus reculées ce qui permet de sortir des sentiers battus et de partir explorer le parc à pied.

Ces campings fonctionnent soit sur un système de réservation, soit sur la base du premier arrivé, premier servi. La plupart ne sont ouverts que du printemps à l’automne à l’exception de Potwisha Campground (Sequoia) et Azalea Campground (Kings Canyon).

Se restaurer dans le parc national de Sequoia et dans le parc national de Kings Canyon

Sequoia et Kings Canyons possèdent plusieurs options de restauration concentrées autour de Grant Grove Village, Cedar Grove et dans les lodges du parc. Attention aux fermetures de la plupart de ces établissements de l’automne au printemps.

Que voir et que faire dans le parc?

Sequoia et Kings Canyon sont tous deux divisés en deux parties. Vous pourrez visiter en une journée (un peu au pas de course) la partie principale de Sequoia et les zones principales de Kings Canyons mais il faudra compter plus de temps pour vraiment explorer les deux parcs. Voici quelques visites à ne pas manquer durant votre visite du parc national de Sequoia et de Kings Canyon :

Parc national de Sequoia

• Mineral Kings

Tout au sud-est de la partie aménagée du parc, accessible par l’entrée de Lookout Point Entrance et à 40min de route de là, se trouve la station de ranger de Mineral Kings Ranger Station. Vous viendrez ici pour randonner et profiter des paysages d’altitude plus classiques mais non moins époustouflants. Randonner jusqu’à un lac ou le long de la rivière, profiter des panoramas dégagés sur les reliefs de la Sierra Nevada…les expériences se rapprocheront plus ici de l’ambiance du Yosemite que de la partie centrale du parc de Sequoia. Vous pourrez tout de même voir de beaux spécimens de séquoias au niveau d’East Fork Grove et Atwell Grove.

• General Highway et Giant Museum

C’est autour de cette route qui traverse le parc du sud-ouest au nord-ouest, d’Ash Moutain Entrance à Stony Creek Village que vous trouverez les visites les plus populaires et les sequoias les plus célèbres. Si vous empruntez la route du sud au nord, à peine rentrés, vous passerez sous le rocher posé de Tunnel Rock. Plus loin, vous pourrez vous arrêter grimper au sommet du Moro Rock pour profiter d’une vue imprenable sur la vallée de montagnes à perte de vue. Puis, après le tunnel de roche, c’est le tunnel de sequoia que vous franchirez à Tunnel Log si vous empruntez la petite route qui s’enfonce à droite jusqu’aux prairies marécageuses de Crescent Meadow, où vous apercevrez peut-être des ours ou des cerfs.

Prévoyez ensuite ou avant, un arrêt au Giant Forest Musem, la visite incontournable pour découvrir l’histoire des sequoias de la région, vous aurez la chance d’y voir le gigantesque Sentinel Tree. Le sentier d’environ 30min de marche de Big Trees Trail vous permettra aussi de voir d’autres sequoias géants. Un peu plus loin, arrêtez-vous observer l’arbre le plus massif au monde : le Sherman Tree, via la petite balade de 30min du même nom à travers une belle forêt de Sequoias.  Vous pourrez ensuite vous arrêter au niveau de Lodgepole Visitor Center et pourquoi pas, de là, partir rejoindre les cascades via le Lodgepole Falls Trail, une balade d’environ 2h.

La route de Generals Highway vous conduira sans trop le réaliser à Kings Canyon, vous quitterez Sequoia un peu après Lost grove et rentrerez dans le parc national de Kings Canyon juste après Montecito Sequoia Loge.

Parc national de Kings Canyon

• Grant Grove

Le Kings Canyon Overlook offre rapidement un beau point de vue sur le parc, on y trouve aussi le départ de la courte randonnée de Buena Vista Trail qui conduit jusqu’à un autre point de vue, cette fois sur Redwood Canyons. Plus loin, ne manquez pas le point de  vue de Redwood Moutain Overlook. La zone de Big Stimp permet d’observer une souche et d’en apprendre plus sur la coupe des séquoias géants. Le General Tree Trail est une balade de 30min qui permet à la fois d’observer le sequoia géant de plus de 82m du même nom et celui à terre de Fallen Monarch Tree. 

• Kings Canyon Scenic Byway et Cedar Grove

Les deux parties de Kings Canyons, celle autour de Grand Grove Village et celle de Cedar Grove, sont séparées par la forêt nationale de Sequoia que l’on traverse via la Kings Canyon Scenic Byway sur près de 50miles de route (environ 2h de route aller). La route qui serpente à travers gorges et falaises abruptes offre de beaux panoramas sur les montagnes et quelques arrêts à ne pas manquer dont les chutes de Grizzly Falls. On vient de ce côté-là du parc qui demande donc une demi-journée de visite supplémentaire (4h de route aller-retour juste pour s’y rendre) pour randonner, camper, ou aller voir les cascades de Roaring river falls. Ne manquez pas les paysages alpins de Zumwalt Meadow.

Conseils pour une expérience authentique

Si vous n’avez qu’une petite journée devant vous dans le parc national de Sequoia et celui de Kings Canyon, vous devrez vous contenter de quelques arrêts sur la Generals Highway avec une visite un peu plus longue autour de Giant Forest pour Sequoia. Selon l’heure, vous pourrez peut-être pousser jusqu’à Grant Grove pour voir rapidement quelques incontournables de Kings Canyons. Le rythme sera intense et vous ne pourrez pas vraiment sortir des sentiers battus mais essayez quand même au maximum de faire des trails, plusieurs balades d’une trentaine de minutes vous permettront de vous enfoncer dans les mystiques forêts de sequoias géants. Idéalement, essayez de prévoir du temps durant votre balade sur General Sherman Tree Trail pour vous enfoncer davantage dans la forêt et vous éloigner du monde en  poussant sur Congress Trail, une balade de 2h qui vous permettra d’admirer de beaux spécimens au calme.

Enfin, si vous le pouvez, dédiez plus de temps à la visite de ces deux parcs et variez les expériences. On connaît le parc national de Sequoia et de Kings Canyons pour leurs sequoias géants mais ils abritent en réalité des paysages de montagnes, des grottes, des cascades. Il ne faut pas hésiter à pousser jusqu’à Mineral Kings ou Cedar Grove pour profiter des points de vue sur la Sierra Nevada et des opportunités de balades plus sauvages. Randonner jusqu’au  Hume Lake, visiter les grottes de crystal Cave ou se rapprocher des cascades de Marble Falls offrent un angle nouveau sur ces deux parcs presque exclusivement connus pour leurs sequoias.

FAQ

• Faut-il une réservation pour visiter le parc?

  Non, l’entrée n’est pas soumise à un système de réservation.

• Peut-on dormir dans le parc?

  Oui, dans les lodges et campings du parc.

• Peut-on visiter le parc en un jour?

  Oui et vous pourrez même voir un petit bout de Kings Canyon mais ça sera une visite assez express.

• Peut-on accéder au parc toute l’année?

  Une partie du parc et des routes peuvent être fermées. Vérifiez l’accessibilité du parc sur le site officiel du parc national.