Si le 8 mars est la journée internationale de la femme, aux États-Unis, la gente féminine a droit à tout un mois de célébration durant le Women’s History Month. De nombreuses femmes ont marqué l’histoire de San Francisco, voici notre sélection de battantes et de pionnières.

Lillie Hitchcock Coit (1843-1929) et sa passion pour les pompiers

Le nom de Lillie Coit est à jamais associé à San Francisco: en effet, on lui doit la célèbre tour éponyme, financée par son héritage, et qui domine Telegraph Hill depuis 1932. Fascinée dès son plus jeune âge par les pompiers, Lillie Coit devient leur mascotte et les accompagne souvent en mission: à l’époque, les feux dans les maisons construites en bois sont fréquents. Pendant toute sa vie, elle participe aux parades et banquets organisées par les pompiers de San Francisco. Elle est aussi connue pour son caractère hors normes pour l’époque: fumeuse de cigares, elle n’hésite pas à se déguiser en homme pour pouvoir parier dans les salles de jeux de North Beach réservées alors uniquement au sexe fort.

Clara Foltz (1849-1934), première avocate du barreau de Californie

Originaire de l’Indiana, mère de cinq enfants, rien ne prédestinait Clara Foltz à devenir une des figures marquantes du droit américain. En 1878, elle devient la première femme admise au barreau de Californie, et la première avocate de toute la côte ouest, après avoir fait passer le “Woman Lawyer Bill” qui permet aux femmes de passer l’examen. Désirant approfondir ses connaissances, elle s’inscrit à la seule école de droit de Californie, la Hastings Law School de San Francisco, mais s’en voit refuser l’admission à cause de son sexe. Elle réussit à faire amender la Constitution de l’Etat de Californie, afin qu’aucune femme ne puisse être empêchée d’étudier ou d’exercer une profession. Son combat se poursuivit les années suivantes pour obtenir le droit de vote pour les femmes, entériné par un amendement de la Constitution en 1919. La vice-présidente Kamala Harris a marché sur ses traces en obtenant son diplôme de droit de la même Hastings School of Law (désormais nommée UC Law) en 1989.

Julia Morgan (1872-1957), première femme architecte en Californie

Originaire d’Oakland, Julia Morgan fut la première femme à entrer à l’Ecole des Beaux-Arts de Paris, en 1898. Diplômée en architecture, elle retourne aux Etats-Unis et est la première femme à ouvrir un cabinet d’architecture en Californie. On lui doit plus de 800 bâtiments à travers l’Etat, dont la majorité est à San Francisco. Son chef d’oeuvre reste la maison de campagne que le magnat de la presse Randolph Hearst lui commanda: pendant 28 ans, Julia Morgan s’attela à la construction de Hearst Castle, un palais perché sur les hauteurs de San Simeon, le long de la côte californienne. Quarante-deux chambres, 61 salles de bains, 19 salons, piscines intérieure et extérieure, un cinéma, une piste d’atterrissage et le plus grand zoo privé du monde.

Alma de Bretteville Spreckels (1881-1968), du sucre et de l’art

Remarquée pour ses formes parfaites qui lui valent de servir de modèle pour la statue qui trône au centre d’Union Square, Alma de Bretteville épouse le magnat du sucre Adolph Spreckels en 1908. Snobée par l’élite san franciscaine qui la juge mal dégrossie, “Big Alma” veut parfaire sa culture et se rend à Paris où elle rencontre la danseuse Loïe Fuller qui la présente au sculpteur Auguste Rodin. Achetant plusieurs oeuvres à l’artiste, elle les expose à l’Exposition Panama Pacific de 1915, avant de convaincre son mari de construire un musée afin d’abriter sa collection d’oeuvres d’art. En 1924, le Legion of Honor ouvre ses portes dans Lincoln Park. Le musée, réplique aux trois-quarts du musée de la Légion d’Honneur de Paris, est offert par Alma à la ville de San Francisco, et fête cette année son centenaire. Alma de Bretteville contribua également à la construction du Musée maritime de San Francisco, dont le bâtiment Art Déco domine le front de mer d’Aquatic Park.

Dorothea Lange (1895-1965), l’oeil de l’Amérique des années 30 et 40

La photographe américaine, rendue populaire par ses photos en noir et blanc de la Grande Dépression, passe la majeure partie de sa carrière à Berkeley. D’abord photographe de studio, Dorothea Lange se tourne vers la photo documentaire: ouvriers agricoles, familles affamées, ses sujets traitent de la réalité de l’entre-deux-guerres. La photographe est employée par la Resettlement Administration, une organisation chargée de la migration des travailleurs du sud des Etats-Unis vers la Californie, dans l’espoir de trouver du travail. Pendant la Deuxième guerre mondiale, elle documente également les conditions de vie des Japonais-Américains internés dans des camps après l’attaque de Pearl Harbor. Ses clichés du camp de Manzanar en Californie, sont les plus connus, et furent interdits de publication par l’armée américaine. Le Museum of California d’Oakland abrite les archives personnelles de Dorothea Lange, soit plus de 25.000 négatifs et 6.000 tirages.

Ruth Asawa (1926-2013), l’art du fil de fer crocheté

Née en Californie, internée dans l’Arkansas pendant la Deuxième Guerre mondiale comme des milliers d’Américains d’origine japonaise, Ruth Asawa est une figure bien connue de la scène artistique san franciscaine. On la connaît essentiellement pour ses fontaines, placées dans des lieux stratégiques de la ville : Andrea, qui représente une sirène allaitant son bébé, est installée dans Ghirardelli Square à Fisherman’s Wharf, et Hyatt on Union Square Fountain, située juste derrière le Apple Store de Union Square. Cette fontaine représente différents monuments et quartiers de San Francisco ; plus de 100 enfants ont apporté leur contribution à cette fontaine circulaire en modelant son décor en pâte à modeler avant qu’il ne soit coulé en bronze. Les sculptures de Ruth Asawa réalisées en crochetant du fil de fer sont également reconnaissable entre mille. Ruth Asawa a également créé de nombreuses sculptures en crochetant du fil de fer galvanisé ; destinées à être suspendues, ces sculptures rappellent les nasses utilisées pour attraper des poissons. En 1982, l’artiste crée la San Francisco School of Arts, qui porte désormais son nom. Une grande rétrospective lui sera consacrée au SFMOMA à partir d’avril.

Publié le 27 février 2019. Mis à jour le 6 mars 2025.