[Sponsored article] C’est l’histoire d’une -toute- petite école qui, sans vraiment l’avoir voulu, devient grande. Lorsqu’elle raconte l’aventure de Smith Street, l’école qu’elle a fondée à Brooklyn, Olivia Ramsey l’assure : « je jurais à qui voulait l’entendre que jamais je ne ferai une ‘grande’ école ». Et pourtant : partie d’un modeste play group de dix enfants de 3 ans en 2016, l’école accueille aujourd’hui 160 élèves, et en prévoit 300 dans quelques années.
Certes, il y a eu un peu de hasard dans cette croissance. Et d’abord la pandémie : comme d’autres écoles privées, Smith Street est restée ouverte, alors que les écoles publiques étaient confrontées à des fermetures prolongées. Les parents, ravis, ont alors demandé à Olivia Ramsey d’aller au-delà des classes existantes et d’ouvrir une kindergarten (grande section de maternelle). Puis la fermeture, dix jours avant la rentrée de septembre 2021 d’une autre école bilingue du quartier (Science, Language & Arts), a joué le rôle d’accélérateur. « Il a fallu trouver de la place pour ces enfants, on a ouvert d’un coup trois classes (kindergarten, 1st grade et 2nd grade –soit grande section maternelle, CP et CE1) » raconte la directrice.
L’expérimentation au cœur
Mais le succès de l’école ne doit, lui, rien au hasard : Olivia Ramsey a une longue expérience de l’éducation bilingue des petits qui l’a, notamment, amenée à travailler trois ans au Lycée Français de New York avant de faire partie de l’équipe fondatrice du programme bilingue de l’école publique PS 58 (Carroll Gardens) en 2008. « Sur la base de ces expériences, j’ai voulu créer une école qui prenne le meilleur de chaque système, en mélangeant ce qui marche le mieux dans les différents systèmes », explique-t-elle. Après deux écoles maternelles à Carroll Gardens et Gowanus, est donc née Smith Street Arts & Lettres, l’école primaire (à Brooklyn Heights). Un nom en français, pour bien souligner le caractère bilingue de l’enseignement. Mais qui n’est pas allé sans difficultés : « certains parents avaient le sentiment qu’on ne s’intéressait qu’à la lecture et l’écriture à cause du nom… Mais nous sommes bien une école complète, qui accorde autant de places aux maths et sciences qu’aux lettres ». Et s’il en fallait une preuve, l’école dispose d’un professeur de sciences à temps plein, qu’on accusera difficilement de traiter maths et sciences par dessus la jambe : Guillaume Gatteau est un polytechnicien français, arrivé à New York pour faire de la finance et qui s’est reconverti par passion pour l’enseignement.
Il en va des sciences comme des arts (l’école a aussi deux enseignants dédiés aux arts et un à la musique): « l’expérimentation, les grands projets sont au cœur de l’enseignement ». L’objectif est d’offrir aux enfants « une expérience enrichie, qui prenne en compte leurs besoins, leur identité locale. Bref, résume Olivia Ramsey, qui soit autant brooklynite que française ».
« Établir le français au plus tôt »
Mais si la communauté des élèves est diverse, avec beaucoup de familles 100% anglophones, au côté des françaises et franco-américaines, l’objectif est bien que tous les élèves soient 100% bilingues à la fin de la scolarité. Pour ce faire, l’enseignement se fait en totale immersion (100% français) dans les petites et moyennes classes de maternelle. L’anglais est ensuite introduit progressivement : 25% anglais et 75% français jusqu’au CE2 (3rd grade), puis 40/60 en 4th et 5th grade (CM1 et CM2). « L’objectif est que le français soit vraiment bien établi, le plus tôt possible. C’est le fruit de mon expérience notamment en programmes publics ici : nous passions notre temps à tenter de rattraper le niveau en français et plus les enfants grandissent, plus cela devient difficile ».
Installée à Brooklyn Heights (166 Montague Street), Smith Street Arts & Lettres accueille depuis septembre 2022 les élèves de Kindergarten (Grande section maternelle) au 3rd grade (CE2). Un niveau supplémentaire sera ajouté chaque année (4th grade en septembre 2023), jusqu’à la dernière année de middle school (collège). D’ici là, l’école aura déménagé : école primaire et collège devraient s’installer dans un bâtiment tout neuf en 2024, dans le quartier Gowanus. Les écoles maternelles resteront, elles, dans les 3 campus existants aujourd’hui.
Pour en savoir plus sur l’école, et visiter, profitez des journées portes ouvertes::
- Carroll Gardens (607 Henry St): Samedi 29 octobre: 10-11 am: Samedi 3 décembre: 10-11 am
- Gowanus (388 Carroll St): Jeudi 27 octobre: 6:30-7:15pm; Samedi 3 décembre: 11:30-12:30pm
- Brooklyn Heights (166 Montague St): Mardi 6 décembre: 6:30-7:15pm
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