Après quatre ans d’absence, le retour du concours du Meilleur Croissant était attendu avec impatience par de nombreux San Franciscains. Depuis trois semaines déjà, les 400 billets étaient tous vendus, et la liste d’attente s’est allongée jusqu’à compter plus de 1000 demandes ! Organisée par French Morning et L’apéro SF, la finale s’est déroulée le dimanche 7 mai, de 11:30am à 1:30pm, dans l’un des salons de prestige du Beacon Grand, un hôtel à deux pas d’Union Square.

Dès 11am, la foule se presse dans le couloir du Beacon Grand. À la sortie de l’ascenseur, une bonne odeur de croissants remplit l’air, et on entend déjà des soupirs affamés de plaisir. Venus en famille, ou entre amis, les gourmands sont impatients de déguster les viennoiseries et pâtisseries préparées par les huit finalistes de l’édition 2023. Nommés par les lecteurs de French Morning, les boulangeries en lice cette année sont Fournée Bakery, Jane the Bakery, Le Marais Bakery, Thorough Bread and Pastry, The Midwife and the Baker, Maison Nico, One House Bakery et Kahnfections. Toute la Bay Area est ainsi représentée, avec cinq boulangeries originaires de San Francisco, une de Berkeley (Fournée), une de Benicia (One House Bakery), et une de Mountain View (The Midwife and the Baker).

Trois catégories de prix

Quelques minutes avant l’ouverture des portes, chaque boulangerie vérifie les derniers détails de son stand :  on ajuste un panier rempli de viennoiseries, on coupe des tranches de panettone, on illumine la table avec une lampe en forme de croissant… Et le concours commence. Certains se précipitent directement vers une boulangerie en particulier, d’autres procèdent de façon méthodique pour tout tester, et choisir le gagnant de ce concours en toute connaissance de cause. Cette année, trois catégories de prix seront décernées, le prix du public, le grand prix, et le prix de la meilleure création originale (hors croissant).

Aldin Verkler et sa compagne Margaret Wilson s’accordent sur leur croissant préféré : « The Midwife and the Baker ! Les viennoiseries de Thorough Bread sont aussi très bonnes. » Amanda Collins, membre d’un groupe en ligne d’aficionados du kouign-amann, est venue avec sa fille et sa sœur. Installées dans une salle attenante au grand salon où se trouvent les finalistes, elles comparent leurs impressions : « Je crois que je préfère les croissants salés aux sucrés, en particulier cette délicieuse tartelette à la viande de One House Bakery », affirme Amanda. « Moi , j’aime pouvoir goûter toutes les pâtisseries ! », lance sa fille. Pierre-François Choquet, déjà présent au concours en 2019, évite les longues files d’attente et en profite pour découvrir les produits des boulangeries qu’il ne connaissait pas, comme le feuilleté à la rhubarbe de Fournée Bakery, ou les pâtisseries de Thorough Bread.

À la table des juges, on observe, on flaire, on goûte chaque croissant, afin de soigneusement remplir sa feuille de notes, selon des critères de saveur, de structure, et d’arômes. Pierre Bee, co-organisateur du concours, a établi une hiérarchie bien claire : « Certains croissants sont plutôt rustiques, d’autres plus urbains, plus modernes. En bon normand, les croissants bien beurrés ont bien sûr ma préférence. » Adrienne Lin, auteure du blog culinaire Will Wander for Food a déjà identifié son gagnant de façon claire, tandis que les autres juges confirment leurs impressions avec un deuxième tour de dégustation. Robert Jörin, chef et enseignant au Culinary Institute of America de St. Helena, regarde, en plus de la texture des croissants, l’état de sa table : « En goûtant huit croissants, on doit impérativement avoir plein de miettes devant soi, qui attestent du croustillant des viennoiseries. Je fais aussi attention à la cuisson : il faut vraiment que le croissant soit totalement cuit sans devenir sec. » De leur côté, Sophia Hu, Thierry Clément, propriétaire de L’Ardoise, et le chef Jean-Marc Fullsack hésitent encore avant de finaliser leur choix. Le public, lui, se presse de voter pour élire son croissant préféré, et lui décerner le People’s Choice Award.

Le Marais Bakery et Maison Nico sacrés

Le moment tant attendu de la remise de prix est arrivé. Le Prix du Public, décerné grâce aux votes du public, et remis par Pierre Bee, revient cette année au Marais Bakery. Patrick Ascaso, son créateur, se cache pas sa joie « Etre élu meilleur croissant par le public est la plus belle des récompenses : nous nous levons tôt chaque jour pour nos clients, ce sont eux qui font vivre nos boulangeries. Je tiens également à saluer tous les autres finalistes présents car ils font tous preuve de la même passion. » Le chef boulanger-pâtissier du Marais, Jérémy Mullet, attribue cette victoire à une recette simple et délicieuse : « Nous utilisons des ingrédients venus de France pour fabriquer des croissants qui sentent bon le beurre, et que l’on ne cuit pa trop pour conserver leur moelleux. »

Le Grand Prix, décerné par le jury de professionnels, est remis par Frédéric Jung, Consul général de France à San Francisco : « C’est un honneur de remettre ce prix, qui récompense le croissant, une véritable icône de la gastronomie française. Et le gagnant est… Maison Nico ! » Alena Rozanski, cheffe pâtissière, et Andrea Delaroque, épouse de Nicolas Delaroque, le créateur de Maison Nico, ne cachent ni leur surprise, ni leur joie : « Nous sommes tellement fiers de nos croissants, et nous sommes si heureuses de constater que vous partagez ce sentiment. Maison Nico est née de la pandémie, nous avons dû nous réinventer, et cela fait à peine six mois qu’on s’est lancé sérieusement dans la fabrication de croissants. Quelle reconnaissance ! » The Midwife and the Baker et Thorough Bread and Pastry remportent respectivement la deuxième et troisième place, le prix de la meilleure création originale revenant à Fournée Bakery pour leur « fruit croissant » à la rhubarbe et au cream cheese.

L’édition 2023 du concours du Meilleur Croissant de San Francisco est rendue possible grâce au soutien de nos généreux sponsors, French bee et Beurremont.

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