Je suis Nelly Jacques, spécialiste du voyage aux États-Unis, immigrée en Caroline du Nord. J’explore cette région depuis des années, d’abord en solo ou en duo, et maintenant en famille. Je vous propose, pour débuter notre série sur le voyage en famille aux États-Unis, une première immersion dans un État que j’aime beaucoup pour sa diversité d’expériences : la Virginie.

Que connaît-on de la Virginie ?

La Virginie a une identité complexe. Pour beaucoup, c’est l’État où commencent les grandes villes de l’est puisqu’elle borde la capitale du pays, Washington (qui, rappelons-le, est indépendante avec son propre district, District of Columbia). La dernière étape avant le déroulé des grandes villes américaines qui jouent des coudes le long de la côte est : Washington, Baltimore, Philadelphie, New York, Boston…

La Virginie, on la connaît aussi pour être le point de départ de tout, puisque c’est l’une des 13 colonies qui ont fondé ce pays et que c’est la patrie de Jamestown, la première colonie permanente des futurs États-Unis. Un patrimoine historique unique que l’on ne trouve nulle part ailleurs aux États-Unis. Mais si, d’un côté, la Virginie s’inscrit dans la culture de la côte est et de son passé colonial, c’est avant tout le Sud. C’est un État agricole, rural et assez conservateur, qui marquait jadis la frontière entre le Nord et le Sud confédéré et qui donne encore aujourd’hui le départ de la région Sud. Pas toujours simple de s’y retrouver, et encore plus quand on parle de visite en Virginie en famille.

Que peut-on visiter en Virginie en famille ?

Vous avez peut-être, comme moi avant d’arriver aux États-Unis et de faire ce métier, des images assez vagues de la Virginie. Voilà donc un petit aperçu de ce que vous pouvez trouver dans cet État.

Les villes de Virginie

La Virginie, c’est déjà quelques grandes villes, et j’inclus volontairement Washington (bien que n’appartenant pas à la Virginie) car c’est un peu une étape incontournable d’un séjour dans la région. Les villes de Virginie sont aussi polymorphes que son identité.

Dans la prolongation de Washington se trouve Alexandria, une ville historique avec ses maisons traditionnelles du XVIIIe siècle, ses rues pavées, son centre animé et son ouverture sur le fleuve Potomac. Plus bas, Richmond est la capitale de l’État (et ancienne capitale de la Confédération), une ville à taille humaine agréable, avec quelques quartiers artistiques et un centre tourné autour de l’histoire de la ville et de la Guerre de Sécession.

Puis, viennent les villes proches de l’océan : Norfolk, Chesapeake Bay, Newport News, Virginia Beach, qui sont à mi-chemin entre une architecture de grande ville et une ambiance balnéaire aux multiples facettes.

Enfin, sur les contreforts des Appalaches, on retrouve les villes des « montagnes » : Charlottesville, Roanoke, Blacksburg… De grandes villes avec les Appalaches en fond et de charmants centres historiques. Chacune de ces villes offre un échantillonnage d’établissements pour les enfants, des aquariums, des musées pour enfants, mais aussi des attractions extérieures, de belles fresques murales, des pontons et des jetées donnant, pour beaucoup, sur la belle Baie de Chesapeake…

Bien que plus ou moins grandes, on s’y déplace généralement en voiture pour découvrir les différents quartiers qui peuvent être assez éclatés. Oubliez les centres-villes tentaculaires où l’on se déplace facilement en métro ou via d’autres systèmes de transport en public et bienvenue dans l’Amérique de la voiture partout et tout le temps !

Le Triangle Historique

C’est peut-être ce qui caractérise le plus la Virginie et affirme la singularité de son patrimoine. Ces trois villages à l’histoire unique : Jamestown, la première colonie permanente des États-Unis, Williamsburg, la première capitale de la Virginie, Yorktown, la ville portuaire, épicentre du commerce de la colonie de Virginie, qui a joué un grand rôle dans le développement du pays.

Chacune de ces villes est un théâtre historique à ciel ouvert qu’il faut visiter au moins une fois dans sa vie. C’est aussi un décor très attractif pour les enfants qui se régalent à remonter le temps, à découvrir les démonstrations des métiers d’autrefois, à embarquer dans les navires des premiers colons ou encore à crapahuter dans les huttes des natifs…

Et si vous êtes passionné(e)s d’Histoire et voulez revivre les temps forts de la Guerre de Sécession, vous aurez de nombreux sites à visiter à travers la Virginie. À commencer par l’American Civil War Museum et la White House of the Confederacy dans le centre de Richmond. Vous pourrez vous rendre sur plusieurs champs de bataille, dont celui de la très sanglante Bataille de Fredericksburg, ou encore visiter l’immense cimetière d’Arlington.

La côte

Tantôt sauvage, tantôt balnéaire et urbanisée, la côte se découvre au gré des arrêts, depuis Washington. Elle peut prendre la forme de state parks isolés, de longues promenades attenantes aux villes urbanisées et même de quelques marécages sauvages, et s’incorpore si facilement aux visites des villes comme à un séjour dans le Triangle Historique.

Les Appalaches

Bien plus en retrait que les trois régions précédentes, qui forment le puzzle touristique de la Virginie le plus connu, la région des Appalaches mérite qu’on s’enfonce plus à l’ouest dans l’Amérique rurale. Elle s’articule autour de la chaîne de montagnes des Appalaches, avec le très allongé Parc national de Shenandoah, autour duquel gravitent de jolies villes historiques et des paysages vallonnés de champs et de prairies. Il ne faut pas négliger le temps dont vous aurez besoin et la saisonnalité, mais si les étoiles s’alignent, c’est une visite aussi photogénique que kid-friendly.

Une sélection d’itinéraires kid-friendly

Voilà quelques itinéraires kid-friendly à faire séparément ou combinés.

De Washington à Alexandria

Que vous arriviez en train de New York, en voiture d’une autre grande ville américaine ou en avion, prévoyez au moins un ou deux jours dans la capitale américaine. Ce n’est pas forcément en famille que vous aurez l’occasion d’écumer les pubs branchés d’Adams Morgan ou les galeries de Logan Circle, mais il y a fort à parier que toute la famille devrait aimer son passage dans cette capitale très aérée où les buildings sont proscrits et les musées gratuits se surpassent en superlatifs !

Les familles pressées se regrouperont autour du National Mall et de ses musées gratuits. Le Musée d’Histoire naturelle, le Musée de l’Espace et le Musée des Amérindiens sont particulièrement ludiques et adaptés aux familles. Sans oublier le Jardin botanique juste à côté pour une visite plus verte. Petit conseil : anticipez vos visites et vérifiez les conditions d’accès des musées (certains se réservent à l’avance comme le Musée de l’Espace, d’autres sont sans réservation mais exigent de patienter, comme le Musée d’Histoire naturelle).

Pour manger, soit vous jouez la facilité et déjeunez dans l’un des restaurants des musées, soit vous poussez jusqu’au quartier de Penn Quarter, ou encore mieux, jusqu’à Chinatown. Les petites échoppes ne sont pas toujours kid-friendly, mais il existe des restaurants plus aérés et faciles d’accès pour les familles.

Une fois les appétits rassasiés, vous serez prêts à reprendre la visite. Les enfants adorent généralement faire un tour dans la majestueuse gare d’Union Station. Le Musée National de la Poste à côté peut aussi bien plaire aux plus grands. Non loin de là, une autre visite des plus sympas pour les enfants est le Musée National des Enfants. De l’autre côté du Mall, en semaine, vous pourrez aussi aller voir l’impression de billets au Department Of The Treasury Bureau of Engraving and Printing.

Une nuit dans Capitol Hill est quand même bien pratique pour les courts séjours, et soyons honnêtes, le cadre de ce quartier juste derrière le Mall et le fameux Capitole (que vous pourrez visiter en journée) est vraiment unique. Ambiance House of Cards sur fond de rues résidentielles proprettes, c’est vraiment l’un des quartiers qui exprime le mieux l’ambiance très particulière de cette capitale fédérale étonnamment paisible.

Il peut y avoir de belles options en Airbnb, notamment autour d’Eastern Market. C’est l’un de mes quartiers préférés avec ses jolies maisons tellement washingtoniennes, son marché un peu à l’européenne, et ses boutiques dont l’incontournable petite librairie de Capitol Hill Books et un Trader Joe’s en plein cœur du quartier.

Si vous avez plusieurs jours sur place, pourquoi ne pas pousser jusqu’au zoo, qui, comme la plupart des musées de la capitale, est aussi géré par le réseau du Smithsonian. Son accès est gratuit et il abrite l’une des plus grandes collections animales au monde. Les familles avec des enfants plus âgés pourront même louer des vélos de ville et s’y rendre en remontant l’une des pistes cyclables très agréables qui connectent le Mall et la partie plus haute de la ville.

Autre option ou pour un autre jour : prendre le métro et rejoindre Alexandria. La ligne jaune vous emmènera dans la jolie ville historique de Virginie. Prévoyez une journée pour rayonner dans le centre-ville autour de King Street, rejoindre le Potomac et aller visiter l’ancienne usine reconvertie en centre d’art, le Torpedo Factory Art Center. Si vous avez un peu plus de temps, vous pourrez prendre un pass pour visiter les établissements historiques de la ville, notamment Gadsby’s Tavern Museum et le Musée de l’apothicaire Stabler-Leadbeater. Et si vous n’avez jamais mangé éthiopien, ça peut être une bonne occasion de tester.

Enfin, même s’il est impossible de faire une liste exhaustive de tout ce qu’il y a à voir ou à faire à Washington, le quartier historique de Georgetown est une visite agréable en famille. Notamment à la fin de votre séjour, car vous pouvez y faire des sauts de puce en voiture pour découvrir les jolis quartiers résidentiels, faire la balade au bord du Potomac, une promenade dans l’Université, aller voir les escaliers du film « L’Exorciste », sans oublier l’animée rue de M Street.

De la côte sauvage à l’ambiance balnéaire

Les plages de Virginie ne sont pas monotones, vous vous en rendrez vite compte. Si vous avez le temps de faire la route, en dessous du Delaware, se trouve une péninsule qui, bien que non connectée à la partie continentale de l’État, appartient à la Virginie. Elle accueille la jolie ville de Cape Charles, entre plages, promenades en bois et petit centre insulaire tranquille. Un peu plus bas, le parc sauvage de Kiptopeke State Park déroule des paysages de sable fin qui entourent la Baie de Chesapeake. Si vous ne cherchez pas à tout voir de la Virginie et voulez privilégier une escapade nature, loin de l’agitation des villes, prévoyez quelques jours ici, mais ne faites pas la route pour faire simplement l’aller-retour. Plus haut sur la péninsule, se trouve l’île d’Assateague avec le Chincoteague National Wildlife Refuge, connu pour ses chevaux sauvages que l’on trouve un peu plus facilement en Caroline du Nord et dans cette partie de la Virginie.

À environ 1h30 de Washington, Colonial Beach est une étape agréable. On en fait vite le tour, mais passer la nuit dans une maison traditionnelle de pêcheurs, marcher jusqu’à la plage, la jolie marina ou encore jusqu’à l’un des restaurants et bars de la ville sont un luxe qu’on aime bien s’offrir aux États-Unis, surtout en famille. Mon conseil : posez-vous et prenez juste le temps de profiter, sans oublier un petit passage devant le très rétro hôtel The Riverview Inn.

Plus au Sud, la route est ponctuée de détours vers une côte sauvage parfois marécageuse. On peut y faire une balade dans les marais de Mason Neck State Park, qui longe la Baie de Chesapeake.

Last but not least, la portion de côte autour de Virginia Beach, qui est étonnamment la plus grande ville de l’État. Côté plage, vous arriverez dans ce genre de ville balnéaire démesurée, typique des États-Unis. Faites l’effort de sortir de l’immense avenue d’Atlantic Avenue. Poussez la porte d’un des magasins à touristes ou allez faire quelques tours de roues si le cœur vous en dit, mais surtout, prenez les rues de traverse. Remontez le quartier du street art, c’est étrange, on se demande un peu ce qu’on fait ici, surtout à pied, mais il y a quand même quelques œuvres à voir et des petits cafés originaux.

Après avoir contenu vos chérubins entre les grandes routes passantes, lâchez-les sur l’immense promenade de bord de mer. Ils s’arrêteront rapidement à l’un des playgrounds ou seront tentés de grimper sur la jetée. Avant de partir vers d’autres contrées, ne manquez pas le parc de First Landing au Nord de Virginia Beach. Après un premier arrêt obligatoire au Visitor Center, faites la petite boucle qui s’enfonce dans le marais. La promenade est très facile à pied ou en poussette. Puis rejoignez la plage : c’est là où les Anglais ont débarqué pour la première fois avant de rejoindre Jamestown.

Petit tip pour les séjours à la mer qui marchent partout dans le pays :
Qui dit côte, dit poissons et fruits de mer. Aidez-vous de Google Maps pour dénicher une de ces poissonneries bien locales qui ferment souvent très tôt. Parfois, c’est carrément dans le hangar de l’entreprise de pêche, souvent c’est une petite échoppe qui ne paye pas de mine. Crevettes, crabes, poissons, si vous êtes en appartement ou en Airbnb, voire même en camping, allez chercher la spécialité de saison. Et sinon, arrêtez-vous juste pour le fun, il y a généralement un petit rayon de produits déjà préparés parfaits pour un snack ou pour l’apéritif.

Trois jours dans le Triangle Historique

Cette étape est, pour moi, la plus importante d’un séjour en Virginie. Un bon équilibre serait de consacrer trois jours aux visites des trois villes, soit un jour par ville. Si vous ne devez choisir qu’une ou deux villes, je vous conseillerais de privilégier Jamestown et Williamsburg. Voici quelques conseils pour organiser vos visites des villes historiques.

Tout d’abord, choisissez un lieu pour dormir et rayonner à partir de là. Ma préférence irait à la jolie ville de Williamsburg. Un hôtel que j’aime bien pour son rapport qualité-prix, sa piscine et ses belles parties communes est l’Hôtel Fort Magruder Historic Williamsburg. Autre conseil : prévoyez votre budget. Les visites historiques ne sont pas forcément bon marché, et vous devrez peut-être faire des choix.

À Williamsburg, une bonne option est de se garer au visitor center et de rejoindre le centre à pied (la marche est assez courte et facile, même avec une poussette) ou en navette. Si vous avez pris le pass, vous pourrez entrer dans les musées et établissements de la ville (pensez à vérifier le programme des animations et les heures d’ouverture). Williamsburg, c’est un peu le Walt Disney des villages historiques : c’est beau, c’est propre, il y a des choses à voir partout, le tout ponctué par le passage d’un soldat à cheval ou d’une calèche et des rencontres avec des personnes en tenues d’époque. Une journée permet de tout voir, sans se presser.

À Jamestown, vous devrez peut-être faire des choix ou prévoir une journée sur place. Il vous faudra une demi-journée pour prendre le temps de découvrir Jamestown Settlement, la reconstitution de la première colonie de Virginie. Commencez par le musée, ultra ludique. Vous aurez peut-être envie d’y rester des heures, mais il faudra penser à la suite. Dehors, vous atterrirez sur l’esplanade de la colonie, où les colons en tenue traditionnelle vous montreront leur métier et vous ouvriront les portes des bâtiments d’époque. Surveillez votre montre pour ne pas manquer la démonstration de tirs, à moins que vous ne soyez déjà en train de vous faufiler dans les huttes traditionnelles du village amérindien juste à côté. Mais ce qui plaît en général le plus aux enfants, c’est de monter sur les immenses navires, deux reconstitutions des embarcations des premiers colons arrivés à Jamestown en 1607. Une visite qui devrait plaire à toute la famille.

À quelques miles de là, dans une ambiance plus calme et moins touristique, vous trouverez les vestiges de la colonie originale, à Historic Jamestown. C’est moins ludique et moins spectaculaire, mais c’est historiquement assez incroyable et émouvant de se retrouver là où sont arrivés les premiers colons, face à l’église originale ou au cimetière, dans un décor naturel et sauvage.

Yorktown intéressera peut-être les enfants plus âgés, avec ses sites historiques, dont le champ de bataille de Yorktown Battlefield, qui se concentre sur la guerre et la victoire des États-Unis face aux Anglais. Un passage dans le petit centre-ville est aussi agréable, mais plutôt en saison estivale. Les journées pluvieuses et froides de la mi-saison y sont tristounettes, et nombre d’établissements peuvent être fermés.

Virée nature à Shenandoah

Le Parc national de Shenandoah, c’est probablement ce qui vous poussera à venir dans cette région. Un conseil : privilégiez la période du milieu du printemps à l’automne. Le parc en hiver est tristounet, avec ses forêts déplumées à perte de vue. Le reste de l’année, prenez le temps de découvrir les cascades, les points de vue sur la vallée et les sentiers dans la forêt. Il y a des randonnées adaptées pour les familles. Vous traverserez probablement le parc du sud au nord ou vice versa. Si vous en avez la possibilité (disponibilité et budget…), séjournez au Skyland Resort, qui propose des chambres et des cabines en plein cœur du parc. Cela vous permettra de répartir votre visite sur deux jours et de dormir dans un décor grandiose.

Au-delà de Shenandoah, prenez le temps de découvrir la région. Chaque entrée offre son lot d’attractions. Au sud, Staunton est une petite bourgade historique et artistique avec un petit centre vivant. À l’ouest du parc, Luray est connue pour ses grottes. Au nord, Front Royal est une autre ville typique des Appalaches, avec un centre historique, une petite place dotée d’un joli gazébo (pavillon d’extérieur) et ses commerces en enfilade.

Un peu plus loin, une de mes étapes préférées dans la région est Winchester. J’aime son centre-ville animé et son ambiance spéciale. Ce ne sont pas les musées qui manquent pour une ville de cette taille : on peut y visiter l’ancien bureau et la maison de George Washington, ainsi que le Museum of the Shenandoah Valley. Et si vous avez le mal du pays, allez dormir à l’Auberge Provençale. Ce n’est pas particulièrement abordable ni kid-friendly, mais pour une nuit, cela reste largement faisable en famille, peut-être moins pour le dîner gastronomique.

Best of Experiences des visites de la Virginie en famille

Vous avez déjà pas mal de conseils pour prévoir un voyage familial en Virginie, mais si vous souhaitez ajouter quelques pépites spécialement conçues pour les enfants, voici quelques incontournables :

Les musées

Ponctuez vos visites de musées pour enfants. Selon vos destinations, voici quelques établissements à considérer :

• À Richmond, le musée interactif Children’s Museum of Richmond et le musée des sciences Science Museum of Virginia.
• À Charlottesville, le Virginia Discovery Museum, dédié à la nature et à l’art.
• À Winchester, The Museum of the Shenandoah Valley, avec la Discovery Room, conçue pour les plus jeunes et dédiée à l’histoire et à la culture locale.
• À Norfolk, le Norfolk Children’s Museum.
• À Hampton, le Port Discovery Children’s Museum et le Musée de l’Aviation Virginia Air and Space Museum.
• À Fairfax, le Fairfax County Children’s Museum.
• À Virginia Beach, le Virginia Aquarium & Marine Science Center.

Les parcs à thèmes

Les parcs les plus originaux en Virginie restent, pour moi, les parcs historiques du triangle colonial. Mais si vous cherchez des sensations fortes, voici quelques parcs à envisager : le parc d’attractions le plus connu est Busch Gardens à Williamsburg. Au-dessus de Richmond, le parc Kings Dominion comporte toute une section pour les plus jeunes et une partie aquatique. En version mini, vous trouverez aussi un petit parc à Virginia Beach. Enfin, en version plus nature, le petit parc Lake Arrowhead à Front Royal est une alternative plus simple et plus tranquille.

Expériences

Voici un top 3 des expériences qui devraient plaire à vos enfants :

• Une promenade en bateau sur la James River au départ de Richmond.

• Un safari au Virginia Safari Park à Natural Bridge.

• Une balade en train historique dans la Vallée de Shenandoah avec le Virginia Scenic Railway, au départ de Staunton. Renseignez-vous, il existe d’autres trains historiques dans la région.

Les pépites de Virginie qui vont mettre des étoiles dans les yeux de vos enfants

Il existe de nombreuses pépites moins connues en Virginie, en voici deux que j’aime beaucoup :

• Great Falls : À 30 minutes de Washington, ces impressionnantes cascades constituent un arrêt nature parfait pour se dégourdir les jambes ou pique-niquer.
• Great Dismal Swamp : Un immense parc de marécages tout au sud de la Virginie, à cheval avec la Caroline du Nord. Cet immense marais offre de belles balades nature et un aperçu de la végétation marécageuse du sud des États-Unis. Pas d’alligators ici, mais tout le reste y est : eau opaque, végétation luxuriante, ambiance mystérieuse. On y observe facilement des biches, des aigles et, plus rarement, des ours noirs.

Le bon plan kid-friendly

Séjourner dans une cabine est une option très pratique en famille pour allier les charmes du camping (les repas dehors, le feu de fin de soirée…) avec le confort des logements en dur. Toutes les cabines ne sont pas équipées de la même façon (cela va des cabines rustiques à celles avec plusieurs chambres, salle de bain, cheminée, électricité, draps…). Certains États offrent un réseau de cabines dans leurs parcs, c’est le cas de la Virginie. En général, il faut apporter ses propres draps et le séjour est de 2 nuits minimum. Plus d’informations par ici.

Vous avez à présent assez de contenu pour préparer votre voyage en famille en Virginie, selon vos envies, vos dates et votre budget. Enjoy et à bientôt pour le prochain article voyage en famille aux États-Unis !

Les FAQ de la visite de la Virginie en famille